Stella Stevens trengte sårt en lønnsslipp da Playboy ringte.
Skuespillerinnen, som ble preparert for å bli den neste Marilyn Monroe før hun satte sitt eget preg under de siste årene av Hollywoods gylne æra, døde i 2023 i en alder av 84.
Hun er nå gjenstand for en ny dokumentar av sønnen Andrew Stevens, «Stella Stevens: The Last Starlet». Den inneholder kommentarer av blant andre Quentin Tarantino og Vivica A. Fox.
I filmen får seerne vite hvordan Stevens, som hadde en ung sønn å mate, tok et tilbud om å posere naken for magasinet. Det sementerte rollen hennes som en ettertraktet skjermsirene, men det hadde en pris.
«Hun var alene i Hollywood, knapt 18 år [and] brøt uten inntektskilde,» sa Andrew til Fox News Digital.
«En fotograf og hans kone kom til henne, og de sa: ‘Vi filmer for dette magasinet som heter Playboy, og vi betaler deg 5000 dollar hvis du lager en layout.’ Stella sa: ‘Det var en jobb, og jeg trengte en jobb. Jeg hadde et barn å forsørge. Jeg var en enslig person som bodde i LA, og jeg kjente ingen. Så jeg tok arbeidet.’»
Før han ble strippet, ble Stevens oppdaget på et varehus i Memphis. Hun ble fløyet til Hollywood for en skjermtest og signerte deretter en treårskontrakt med 20th Century Fox. Mens Stevens filmet tre filmer på seks måneder, ble hun droppet av studioet på grunn av en arbeidskortteknisk sak.
Til tross for tilbudet på 5 000 dollar, sa Stevens at Playboy-grunnlegger Hugh Hefner fortalte henne etter den rasende shooten at han bare ville betale henne halvparten. For å tjene resten, måtte hun jobbe som vertinne i en av klubbene hans.
«Hun er sitert for å si: ‘Jeg ba ham skyve den, det vil jeg ikke’,» sa Andrew.
Stevens signerte en ny kontrakt med Paramount. Hun fikk en medrolle i «Li’l Abner» som Appassionata Von Climax. Hun var fast bestemt på å få bildene tilbake før de gikk på trykk.
«Hun ringte Hugh Hefner og sa: ‘Jeg har denne store Hollywood-filmen nå… vær så snill, ikke publiser bildene. Jeg kjøper dem tilbake fra deg,» sa Andrew. «Han sa,» Å nei, du har en kontrakt. Vi bruker dem. Så, [Playboy] utnyttet ‘Li’l Abner’, som finner sted på et mytisk sted kalt Dogpatch. De kalte bildene hennes «Dogpatch Playmate.»
«Det ironiske er at hun, etter å ha blitt droppet fra 20th Century Fox, vant en Golden Globe som Årets beste nykommer i 1960, da Marilyn også vant en Golden Globe for beste skuespillerinne,» fortalte Andrew. «Og [Marilyn won] for studioet som nettopp hadde droppet [my mother’s] kontrakt.»
Stevens følte at det å være et sexsymbol var et «tveegget sverd,» sa Andrew.
«På den ene siden satte hun pris på at hun fikk mer oppmerksomhet i Hollywood-samfunnet,» forklarte han. «Alle ville møte henne … [But] det gamle studiosystemet i Hollywood på den tiden var et veldig mannsdominert, kvinnefiendtlig samfunn. Og casting sofaen var veldig ekte. Og som [film critic] Leonard Maltin er sitert på å si [in the film]»Det var en hel by drevet av tidlige Harvey Weinsteins.»
«På noen måter, [being a sex symbol] ga henne et karriereløft,” sa Andrew. «Men på baksiden er hun sitert på å si at det drepte å gjøre noe anstendig eller legitimt etter det. Folk ville ikke ta henne seriøst på grunn av denne sexpot-betegnelsen hun fikk. Så de mer tungtveiende og kjøttfulle dramatiske rollene var ikke like fremtredende som de mer useriøse rollene etter Marilyn Monroe-typen.»
Stevens var fast bestemt på å bli tatt på alvor som skuespiller. I følge dokumentaren hadde Stevens null lyst til å vises sammen med Elvis Presley i 1962s «Girls! Jenter! Jenter!».
«Studioet presset henne til å gjøre det,» forklarte Andrew. «På det tidspunktet hadde svært få skuespillere noe å si over hva studioet ga dem til å gjøre… Stella sa ganske frittalende: ‘Jeg vil ikke være jenta som Elvis Presley forlater til en annen jente. Det er ikke det jeg har i tankene for min karriere.
«Hun hadde nettopp avsluttet en film kalt ‘Too Late Blues’, regissert av John Cassavetes, med Bobby Darin i hovedrollen,» påpekte Andrew. «Det var dette… dramatiske stykket. Det er den typen arbeid hun var interessert i å gjøre. Ikke noe useriøst lo-stykke, selv om Elvis-filmer var veldig populære på den tiden. [But] ingen tok ham seriøst som skuespiller, og ingen tok dem seriøst.»
«Hun hadde sine egne problemer med å prøve å bli tatt på alvor etter å ha posert i Playboy.»
Mens Stevens hadde «stor respekt» for Presley, oppfordret hun studioet til ikke å rollebesette henne i filmen. Stevens gikk med på å gjøre det først etter at hun ble lovet å spille mot Montgomery Clift i sin neste film. Det skjedde aldri.
Stevens avskyet Presley-filmen og kunne aldri få seg selv til å se den.
Det var en person som trodde på Stevens talent – Jerry Lewis. Tegneserien valgte henne til å spille kjærlighetsinteressen hans i «The Nutty Professor» fra 1963.
«Stella og Jerry Lewis elsket hverandre,» sa Andrew. «De hadde et så godt samarbeidsforhold. Da Jerry fikk grønt lys til å skyte ‘The Nutty Professor’ på Paramount, sa han: ‘Jeg vil ha den vakreste jenta du har under kontrakt.’ Og jeg tror han kalte rollen Stella Purdy etter Stella. De hadde bare et herlig forhold.»
«Jeg har gode minner fra å kjenne Jerry Lewis og være på settet og se ham regissere,» husket Andrew. «… jeg tror han var en god mentor for Stella.»
Da han vokste opp, innrømmet Andrew at forholdet hans til Stevens var komplisert.
Hun droppet ut av videregående som 15-åring for å gifte seg med Andrews far, Herman Stephens. Paret ble skilt i 1956, og hun tok med seg Andrew til California, hvor hun kunne satse på en skuespillerkarriere. Faren og bestefaren hans dukket senere opp hjemme hos henne for å ta ham tilbake til Memphis, noe som resulterte i en stygg varetektskamp.
«Det uheldige med dem begge er at de var babyer som fikk babyer,» reflekterte Andrew om foreldrene sine. «Moren min var 16 og faren min var 18 da jeg ble født.
«Faren min ble så vidt uteksaminert fra videregående. Moren min måtte slutte på videregående for å bli hjemme og ta vare på meg. Hun gikk på skolen om natten for å få en GED for å kunne gå til Memphis State University… Men ingen av dem, helt ærlig, var virkelig utstyrt til å ta vare på et barn.»
«… Min preferanse ville alltid vært å være i Memphis med vennene mine og resten av familien min,» innrømmet Andrew. «Jeg misliker absolutt ikke at min mor vil ha barnet hennes. Men helt ærlig, ingen av foreldrene mine hadde godene til å kunne oppdra et barn.»
Mens mor og sønn hadde «flere perioder med fremmedgjøring», ble de knyttet sammen på settet. Hun regisserte filmen «The Ranch» fra 1989, som hadde Andrew i hovedrollen. Han regisserte henne senere i «The Terror Within II» fra 1991.
Stevens jobbet jevnt og trutt på TV på 1970- og 80-tallet, og dukket opp i «Wonder Woman», «Hart to Hart», «The Love Boat» og «Night Court», bare for å nevne noen. Hun holdt seg opptatt til hun ikke lenger kunne jobbe på grunn av Alzheimers sykdom.
Til Stevens’ forferdelse ble ikke moren hans inkludert i Oscar-utdelingens årlige «In Memoriam»-segment, og hun fikk aldri en stjerne på Hollywood Walk of Fame.
«Moren min fortjente bedre,» sa Andrew. «Selv om livet mitt med henne var turbulent og komplekst og ikke alltid varmt og uklart, har tid og avstand gitt meg et nytt perspektiv på virkningen hun hadde.»
Associated Press bidro til denne rapporten.
