Avtroppende administrerende direktør Carlos Tavares kolliderte med Stellantis’ styre over planene hans om raskt å snu den skrantende amerikanske virksomheten ved å kutte kostnader, i stedet for å fokusere på langsiktig strategi, sa investorer og bankfolk som er kjent med saken mandag.
Aksjene i Jeep-, Fiat- og Peugeot-produsentene falt så mye som 10 %, og nådde det laveste siden juli 2022, da investorer bekymret seg for vakuumet som er igjen på toppen av verdens nr. 4 bilprodusent etter Tavares’ oppsigelse på søndag. Aksjen stengte ned 6,3 % i handelen i Milano.
Stellantis sliter med å kvitte seg med overkapasitet og oppblåst varelager i sitt viktigste nordamerikanske marked, i en tid da den globale etterspørselen fortsatt er svak og konkurransen fra kinesiske rivaler, spesielt innen elektriske kjøretøy, tiltar.
I tillegg til det amerikanske arbeidet, har selskapets fokus på å heve prisene blant sine massemarkedsmerker drevet bort inflasjonsrammede kunder i det andre viktige markedet, Europa.
Stellantis hadde kort tid etter et sjokkprofittvarsel i september sagt at Tavares ville gå av med pensjon tidlig i 2026, ved slutten av sin nåværende periode. Prosessen for å velge en ny administrerende direktør skulle i utgangspunktet være fullført innen siste kvartal neste år.
Intervjuer med et halvt dusin aksjonærer, bankfolk og analytikere viser hvor raskt siden den gang uenighetene ble dypere mellom Tavares – lenge en av bilindustriens mest respekterte ledere – og styret om hvordan krisen skulle løses.
En senior investeringsbankmann som ble orientert om saken sa mandag at styret hadde blitt bekymret for Tavares strategi for å snu ting.
De siste månedene, og med litt over ett år igjen av kontrakten, hadde konsernsjefen hovedsakelig fokusert på å kutte kostnader, sa bankmannen. Styret var bekymret for at dette førte til kvalitetsproblemer, men også trangt selskapets evne til å utvikle og designe nye modeller.
Kunder og forhandlere var rasende over Tavares strategi, sa bankmannen.
Lanseringer av noen nøkkelmodeller, som den nye versjonen av den populære Peugeot 3008 mellomstore SUV og den budsjettbilen Citroen C3, med sin elektriske versjon e-C3, har vært utsatt for forsinkelser.
En kilde kjent med saken sa til Reuters søndag at spenningen vokste fordi styret følte at Tavares var fokusert på å finne løsninger på kort sikt for å redde ryktet hans i stedet for å jobbe i selskapets beste.
Stellantis nektet å kommentere, og Reuters kunne ikke nå Tavares mandag.
Styret i Stellantis vurderer sin leder for nordamerikanske operasjoner, Antonio Filosa, og innkjøpssjef Maxime Picat som interne kandidater til administrerende direktør, sa en kilde nær saken mandag.
Stikkpunkter
Tavares’ kostnadskutt hadde spesielt skadet forholdet hans til amerikanske forhandlere og United Auto Workers fagforening, sa analytikere.
I et brev til Tavares 10. september klaget presidenten i Stellantis nasjonale forhandlerråd Kevin Farrish over at jakten på kortsiktig fortjeneste betydde «rask nedbrytning» av Jeep, Dodge, Ram og Chrysler-merkene, og la til: «Du skapte dette problemet».
UAW har truet med å slå til mot bilprodusenten på grunn av forsinkede investeringer, noe som førte til søksmål fra Stellantis som anklager fagforeningen for kontraktsbrudd.
Et annet stikkpunkt for investorer var Tavares sin harde tilnærming til EUs kommende tøffere utslippsmål i en tid med avtagende EV-salg, sa Massimo Baggiani, grunnlegger i Niche Asset Management og en Stellantis-aksjonær.
Det «skremte» investorer og store aksjonærer, sa han.
Administrerende direktør Tavares bekreftet gjentatte ganger løfter fra Stellantis om å oppfylle EU-målene og sa at endringer eller forsinkelser i siste øyeblikk av reguleringen, som foreslått av den europeiske billobbyen ACEA, var urettferdige.
Nye regler kjent som Corporate Average Fuel Economy (CAFE) fra 1. januar vil kreve at rundt 21 % av firmaets totale salg i løpet av 2025 kommer fra elektriske kjøretøy.
Skulle den glippe målet, må den betale andre selskaper med lavere utslipp for å samle utslipp og redusere deres gjennomsnittlige CO2-utslipp eller betale en bot.
Stellantis’ nåværende salgsmiks for elbiler i EU er rundt 12 %.
Europa-sjef Jean-Philippe Imparato advarte forrige måned i et intervju med den italienske avisen Milan Finanza om at bøter kan bli så mye som 3 milliarder euro (3,1 milliarder dollar) hvis den ikke greier å overholde.
Tavares’ tidlige utgang til tross for hans vilje til å snu ting før 2026 viser hvor alvorlige problemene i gruppen er, sa Bernstein-analytiker Stephen Reitman.
«Det peker på det vi har sagt i lang tid – at problemene er veldig dype og at de ikke er lett å fikse nå,» sa han.
