Å eie et av verdens mest suksessrike vodkamerker, men å måtte begjære seg konkurs er ille nok.
For at det skal skje mens Vladimir Putin pleier en vendetta mot deg? Man kan si at vedkommende lett kan gå fra å lage en skål til å bli toast.
Milliardær Stolichnaya vodka-sjef Yuri Shefler, 57, er fast i den hensynsløse russiske presidentens sikte og har sluppet unna forgiftning og kidnappingsforsøk bestilt av Kreml, ifølge rapporter.
Ikke bare det, han har også klart å sinte Brad Pitt, en av de mest ærverdige A-lister som er igjen i Hollywood.
I tillegg til fysisk å prøve å kvitte seg med Shefler, har russerne siktet ham i lommeboken, med selskapet hans – som allerede er erkjent å være $78 millioner i gjeld – offer for et løsepenge-angrep som ytterligere bidro til dets økonomiske problemer i september.
Selv om Russland ikke offisielt har erkjent ansvaret, sa en kilde med kunnskap om slike saker til The Post: «Det ville ikke overraske meg om Russland står bak det. Datahacking er en del av spilleboken deres. Og Putin er ikke fornøyd med oligarker som ønsker å bo utenfor Russland eller sympatisere med Vesten.»
Det førte til Stoli Group USA, som importerer vodkaen til disse kystene, å begjære Kapittel 11-konkurs i Texas i november.
Saker blir ikke hjulpet av at etterspørselen etter vodka av russisk opprinnelse har stupt siden landet invaderte Ukraina i februar 2022. Sheflers Stolichnaya er faktisk laget i Latvia, selv om den har et russisk landemerke på etiketten.
Ytterligere irriterende ting, Shefler har gjort det klart at han slutter seg til Ukraina i den rasende nesten tre år lange krigen, som i forrige uke så en av Russlands mest høyt plasserte generaler myrdet i Moskva.
Putins hevn er hovedsakelig motivert av at Shefler klarte å fange det verdsatte merket – uten tvil Russlands mest anerkjente eksportvare – til en rimelig kjellerpris på 1990-tallet. Hans avslag på å overgi det på begynnelsen av 2000-tallet, da Putin ønsket å renasjonalisere vodkaindustrien, hjalp ikke.
Shefler ble senere gjort til en ettersøkt kriminell og forbudt i Russland, som produserer sin egen Stolichnaya-vodka innenfor sine grenser. I 2022 forsøkte Shefler å omdanne produktet til «Stoli» for å prøve å distansere produktet sitt fra Putin.
Da var han også involvert i en annen feide, etter å ha lagt inn 64 millioner dollar for å kjøpe Angelina Jolies halvdel av Chateau Miraval-vingården og eiendommen i Sør-Frankrike, som hun eide sammen med eks Pitt.
Pitts advokater hevdet i en høyesterett i Los Angeles County, at Jolie «søkte å påføre sin tidligere partner skade» ved å bringe Shefler inn i bildet.
En klage inngitt på vegne av Pitt sier: «Selv om Shefler kanskje forsøker å hvitvaske sitt rykte ved å tvinge frem et partnerskap med en av verdens mest kjente og populære skuespillere, setter tilknytningen til Shefler og Stoli omdømmet til [Chateau Miraval].»
Shefler skjøt tilbake og hevdet at Pitt og hans medarbeidere satte i gang en «fremmedfiendtlig, usann svertekampanje verdig Putin selv».
Pitt beskrev i rettsdokumenter også Shefler som en «mobbemagnat».
Skjebnen til boet er ennå ikke avgjort i retten, men hvis Jolies intensjon var å forårsake juridisk hodepine for eksen hennes, ser det absolutt ut til å ha fungert.
Påstått å være 10 millioner dollar i hullet på advokatsalærer, har Pitt insistert på at Jolie solgte sin andel av vingården til Shefler av «tross». Jolie har benektet dette og sagt at hun bare ville ut.
Shefler, som sies å være verdt 2,5 milliarder dollar, er fortsatt noe av en gåte. Mange i hans indre krets – men fortsatt langt borte fra Moskva – bekymrer seg for å diskutere ham kan få konsekvenser for dem selv.
Da en kilde hørte tilbakeholdenheten til å snakke virket utrolig, svarte han til The Post ved å knipse: «Det er ikke utrolig i det hele tatt. Russland har for vane å drepe mennesker.»
Å snakke om Shefler, la han til, «er veldig farlig. Rundt 50 russiske forretningsmenn har «falt ut av vinduer» siden krigen [with Ukraine] startet.»
Shefler dukket først opp i offentligheten utenfor Russland i 2000, tre år etter at han kom ut av kaoset og vraket av det falne Sovjetunionen med merket Stolichnaya.
Mens han jobbet for å markedsføre det utenfor Russland, førte Putin, ifølge vodkamerkets nettsted, «en kamp for Stoli-vodka-varemerker over hele verden» i et forsøk på å kutte ham ut.
Innsatsen ble hevet i 2003 da Russlands påtalemyndighet la ut en arrestordre på Shefler, og anklaget ham for å ha truet med å drepe en av landets regjeringsstormenn.
Ifølge The Guardian anså Shefler påstandene for å være «løgn og internasjonal bakvaskelse».
Men det stoppet ikke Putins folk fra å sette i gang en jakt på Shefler, som da hadde vært smart nok til å forlate landet og reetablere seg selv og sitt forretningshovedkvarter i Latvia. Shefler fikk asyl i Sveits og er for tiden bosatt der.
Kilden la til: «Hvis Shefler bodde i Russland, kunne han lett være død og han ville ha mistet alt. Det ville domstolene ha sørget for.»
Å være en jaget milliardær – som også eier et enormt vidstrakt herskapshus med syv soverom i utkanten av London – har selvfølgelig ikke vært i veien for at Shefler har ledet en playboy-livsstil.
Han var gift med Victoria’s Secret-modellen Tatiana Kovylina, 43, som han har fire barn med, og siden deres brudd i 2021, har han vært knyttet til Ksenia Sukhinova, 37, en Miss World-vinner i 2008 fra Russland.
Til tross for at han prøvde å beholde inkognito, cruiset Shefler verden rundt i en superyacht på 400 millioner dollar ved navn Serene. Fartøyet har to helipader, et spa, sin egen klatrevegg og til og med et snørom som kan produsere fire tommer pulver. Han solgte den til slutt til den saudiarabiske prins Mohammed bin Salman.
Sheflers evne til forretninger og forhandlinger går tilbake til lenge før han forlot Russland.
I følge en artikkel i det russiske magasinet Snob ble Shefler født inn i en jødisk familie i en by 230 mil utenfor Moskva. Han tjenestegjorde i den røde hæren og ble uteksaminert fra eliten Plekhanov Institute med en grad i økonomi.
Han har hevdet at han, mens han var på college, i løpet av 1990-tallet, ble kontaktet av milliardæren Boris Berezovsky for å få hjelp til å arrangere drapet på en tidligere avisredaktør.
Shefler, ifølge The Daily Mail, «hevdet i stedet at han hadde brakt redaktøren og den potensielle morderen sammen,» og hjalp dem med å avgjøre uenighetene deres.
The Mail hevdet at Shefler havnet i milliardærens bane; Shefler landet stillinger som så ham drive et flyselskap og kjøpesenter.
I 1997 skaffet han 380 merker, inkludert Stolichnaya, i Russland for en kjellerpris på 300 000 dollar.
Noen år senere ble hans hjemland ikke godkjent. Etter at landets revisjonskommisjon innså at selskapet var verdt 400 millioner dollar, ble salget til Shefler erklært ulovlig og Putin ba om vodkamerket sitt tilbake.
Politiet raidet Stolichnayas hovedkvarter og en domstol anså selskapet som ulovlig privatisert. Shefler tok sin virksomhet og delte seg. I følge Guardian hevdet han: «Jeg gjemmer meg for ingen, og jeg har ingen intensjon om å gjemme meg.»
Siden den gang har det vært ulike rettskamper der Shefler og den russiske staten har kranglet om hvem som har de reelle rettighetene til Stolichnaya-navnet.
Ikke at det betyr mye i USA – eksport av russisk vodka, diamanter og sjømat har alle vært forbudt siden 2022.
Den russiske premierens rasende tilstand og hensynsløse handlinger siden den ukrainske invasjonen gir dårlige nyheter for Shefler.
«Vladimir Putin er donen til den største kriminelle organisasjonen i verden,» sa Justin Smart, en politisk konsulent med spesialisering i post-sovjetiske stater, til The Post.
«Russland er ikke redd for å bruke vold. Det regnes som nesten normal oppførsel.»
Selv om Shefler har gått konkurs i USA, er det mange som beundrer det faktum at han klarer å fortsette å gjøre forretninger i det hele tatt.
Tatt i betraktning i hvilken grad Shefler har kommet under huden på Putin, sa den kunnskapsrike kilden: «Det er overraskende at han har holdt ut så lenge.»
