Storbritannia har godkjent planene for en ny kinesisk «mega-ambassade» i London sentrum, til tross for frykt for at det kan gjøre det lettere for det kinesiske kommunistpartiet å gjennomføre uhyggelige spionoperasjoner mot Vesten.
Godkjenningen – som åpner veien for det som skulle bli Beijings største diplomatiske utpost i Europa – tillater Kina å bygge om et viltvoksende tidligere Royal Mint-område nær Tower of London til et enkelt konsolidert ambassadekompleks.
Det ville erstatte Beijings nåværende, mindre anlegg andre steder i hovedstaden.
Det foreslåtte stedet, i daglig tale kalt en «mega-ambassade», har vært under vurdering i årevis, og har fått politisk gransking på grunn av størrelsen, beliggenheten og potensielle sikkerhetstrusler.
Nettstedet vil gjøre det mulig for Kina å huse tusenvis av ansatte under ett tak.
Avgjørelsen avslutter en årelang planleggingskamp som trakk advarsler fra parlamentsmedlemmer og menneskerettighetsgrupper.
Storbritannias sikkerhetsminister Dan Jarvis forsvarte grepet i parlamentet, og insisterte på at nasjonal sikkerhet hadde blitt fullstendig vurdert.
«Selv om noen ville stukket hodet i sanden og ignorert det åpenbare behovet for å engasjere seg, er denne regjeringen engasjert med Kina selvsikkert og pragmatisk,» sa Jarvis.
Likevel erkjente han at Kina utgjorde trusler mot vestlig sikkerhet, inkludert gjennom «cyberangrep, utenlandsk innblanding og spionasje rettet mot våre demokratiske institusjoner, den transnasjonale undertrykkelsen av Hongkonger og selvfølgelig Kinas støtte til Russlands ulovlige invasjon av Ukraina.»
«Men etter detaljert vurdering av alle mulige risikoer rundt denne nye ambassaden av eksperter på tvers av regjeringen, er jeg trygg på at Storbritannias nasjonale sikkerhet er beskyttet,» la han til.
Kritikerne var ikke overbevist.
Rep. John Moolenaar (R-Mi.), leder av Husets utvalgte komité for KKP, hevdet avgjørelsen som en tross for sunn fornuft tirsdag.
«Storbritannias avgjørelse trosser sunn fornuft. Den belønner effektivt Kina for å spionere på parlamentet, blande seg inn i Storbritannias valg og gi næring til Russlands krig i Ukraina,» sa han i en uttalelse.
«Kina er også mistenkt for å kutte undersjøiske kabler, så å la det bygge på land over kritisk infrastruktur er en alvorlig sikkerhetsrisiko. Den eneste beskyttelsen mot mega-ambassaden er å forby byggingen av den,» la han til.
Det konservative parlamentsmedlemmet Alicia Kearns advarte også forrige uke om at ambassaden kunne bli «en oppskytningsrampe for økonomisk krigføring mot Storbritannia», med henvisning til dens omfang og plassering.
Labour-parlamentsmedlem Sarah Champion var enda mer rettferdig og sa: «Hver sikkerhetsbriefing jeg har hatt identifiserer Kina som en fiendtlig stat til Storbritannia», ifølge BBC.
Kina har trukket tilbake på kritikken.
I en uttalelse, tidligere utgitt under planleggingsprosessen, oppfordret kinesiske tjenestemenn Storbritannia til å godkjenne prosjektet «uten forsinkelse», og sa at designet fulgte «sedvanlig diplomatisk praksis».
Wang Hanyi, en stipendiat ved China-UK Centre for Cultural Exchange ved Shanghai International Studies University, sa til Kinas statsdrevne Global Times-avis at grepet er en «seier for pragmatisk og rasjonelt diplomati over en oversikret tankegang i landet.
«Bare ved å gå utover nullsumstenkning og fokusere på brede felles interesser kan forholdet mellom Kina og Storbritannia forbli stabile og utvikle seg jevnt,» la han til.
Kina kjøpte Royal Mint-tomta for mer enn syv år siden, men prosjektet stoppet etter at lokale planleggere avviste tidligere forslag i 2022. Med nasjonal godkjenning nå, kan byggingen gå videre.
