Svindlerne vinner.
Sofistikerte utenlandske kriminelle stjeler titalls milliarder dollar fra amerikanere hvert år, en kriminalitetsbølge som forventes å bli verre ettersom den amerikanske befolkningen eldes, og teknologi som AI gjør det enklere enn noen gang å begå svindel og komme unna med det.
Internett- og telefonsvindel har vokst «eksponentielt» og overvelder politi og påtalemyndigheter som fanger og dømmer relativt få av gjerningsmennene, sa Kathy Stokes, direktør for svindelforebygging ved AARPs Fraud Watch Network.
Ofre får sjelden pengene tilbake, inkludert eldre mennesker som har mistet sparepenger på grunn av romantikksvindel, besteforeldresvindel, teknisk støttesvindel og andre vanlige plager.
«Vi er på et krisenivå når det gjelder svindel i samfunnet,» sa Stokes. «Så mange mennesker har sluttet seg til kampen fordi det er ganske enkelt å være kriminell. De trenger ikke følge noen regler. Og du kan tjene mye penger, og da er det veldig liten sjanse for at du blir tatt.»
En nylig sak fra Ohio, der en 81 år gammel mann ble målrettet av en svindler og angivelig svarte med vold, illustrerer rettshåndhevelsesutfordringen.
Politiet sier at mannen skjøt en Uber-sjåfør dødelig etter at han feilaktig antok at hun var med på et komplott for å hente ut $12.000 i antatte obligasjonspenger for en slektning. Sjåføren ble offer for den samme svindleren, sendt til hjemmet midt mellom Dayton og Columbus for å hente en pakke for levering, ifølge myndighetene.
Huseier William Brock ble siktet for drap i den fatale skytingen av Lo-Letha Hall 25. mars, men svindleren som truet Brock over telefon og satte i gang den tragiske hendelseskjeden, er fortsatt på frifot mer enn tre måneder senere.
Brock erklærte seg ikke skyldig og sa at han var i frykt for livet sitt.
Fordel svindlere
Nett- og telefonracketer har blitt så vanlig at rettshåndhevelsesbyråer og voksenverntjenester ikke har ressurser til å følge med.
«Det er litt som å drikke fra en brannslange,» sa Brady Finta, en tidligere FBI-agent som overvåket etterforskningen av eldresvindel. «Det er bare så mye av det, logistisk og rimelig, at det er nesten umulig å overvinne akkurat nå.»
Grifts kan også være vanskelig å undersøke, spesielt de som har sin opprinnelse i utlandet, med stjålne midler raskt konvertert til vanskelig å spore kryptovaluta eller overført til utenlandske bankkontoer.
Noen politiavdelinger tar ikke økonomisk svindel like alvorlig som annen kriminalitet, og ofrene ender opp motløse og demoraliserte, ifølge Paul Greenwood, som brukte 22 år på å straffeforfølge eldre saker om økonomisk overgrep i San Diego.
«Det er mange rettshåndhevere som tror at fordi et offer sender penger frivillig gjennom gavekort eller bankoverføringer, eller for å kjøpe krypto, at de faktisk deltar i en avtaletransaksjon,» sa Greenwood, som reiser rundt i landet og lærer politiet. hvordan oppdage svindel. «Og det er en stor feil fordi det ikke er det. Det er ikke samtykke. De er blitt svindlet.»
Føderale påtalemyndigheter blir vanligvis ikke involvert med mindre svindelen når et visst dollarbeløp, sa Greenwood.
Det amerikanske justisdepartementet sier at det ikke pålegger en generell pengegrense for føderal rettsforfølgelse av eldre økonomisk overgrep. Men det bekreftet at noen av de 93 amerikanske advokatkontorene over hele landet kan sette sine egne terskler, og prioritere saker der det er flere ofre eller større økonomisk innvirkning. Føderale påtalemyndigheter innleverer hundrevis av eldresvindel- og overgrepssaker årlig.
Federal Trade Commission sier at «det store flertallet» av svindel blir urapportert. Ofte er ofrene motvillige til å stå frem.
En 74 år gammel kvinne som nylig ble siktet for å ha ranet en kredittforening nord for Cincinnati ble offer for en nettsvindel, ifølge familien hennes. Myndighetene sier at de tror at kvinnen ble truffet av en svindler, men det er ingen opplysninger om at hun har laget en formell politianmeldelse.
«Disse menneskene er veldig flinke til det de gjør, og de er veldig flinke til å lure folk og lirke penger ut av dem,» sa Fairview Township, Ohio, politisgt. Brandon McCroskey, som etterforsket ranet. «Jeg har sett folk nesten vil slåss med politiet og bankkassererne fordi de … tror i sinnet at de trenger å få ut disse pengene.»
Et ødeleggende opplegg
Eldre mennesker har mer rikdom som gruppe og er et modent mål for svindlere. Virkningen kan være ødeleggende siden mange av disse ofrene er over sine arbeidsår og ikke har mye tid til å hente inn tap.
Eldre svindelklager til FBIs Internet Crime Complaint Center økte med 14 % i fjor, med tap som økte med 11 % til 3,4 milliarder dollar, ifølge en fersk FBI-rapport.
Andre estimater legger det årlige tapet mye høyere.
En AARP-studie fra 2023 beregnet at amerikanere over 60 år taper 28,3 milliarder dollar hvert år på svindel. Federal Trade Commission, som forsøkte å redegjøre for urapporterte tap, anslår at svindlere stjal svimlende 137 milliarder dollar i 2022, inkludert 48 milliarder dollar fra eldre voksne. Forfatterne av den studien erkjente en «betydelig grad av usikkerhet.»
I San Diego sa 80 år gamle William Bortz at kriminelle stjal familiens redeegg på nesten 700 000 dollar i et forseggjort opplegg som involverte en ikke-eksisterende Amazon-ordre, et falskt «refusjonssenter» i Hong Kong, dokumenterte kontoutskrifter og en instruks om at Bortz trengte å «synkronisere bankkontoer» for å få pengene tilbake.
Bortzs svindler var nådeløs og overbevisende, trakasserte ham med dusinvis av telefonsamtaler og tok på et tidspunkt kontroll over datamaskinen hans.
Selv om han ble offer for en forbrytelse, sliter Bortz med selvbebreidelse.
«Jeg forstår nå hvorfor så mye svindel med eldremishandling aldri blir rapportert. For når du ser tilbake på det, tenker du: ‘Hvordan kunne jeg vært så dum?’» sa Bortz, som trakk seg etter en karriere innen bank, finansielle tjenester og eiendom.
Datteren hans, Ave Williams, sa at lokalt politi og FBI var flittige i å prøve å spore opp den utenlandske svindleren og få tilbake pengene, men havnet i flere blindveier. Familien skylder på Bortz’ bank, som Williams sa ignorerte flere røde flagg og la til rette for flere store bankoverføringer av faren hennes i løpet av åtte dager. Banken benektet feil og familiens søksmål mot den ble avvist.
«Svindlerne blir bedre,» sa Williams. «Vi trenger at rettshåndhevelsen vår får de verktøyene de trenger, og vi trenger at bankene våre blir bedre fordi de er den første forsvarslinjen.»
Justisdepartementet hevder at industrien må gjøre mer, og sier at USA ikke kan straffeforfølge seg ut av problemet.
«Privat industri – inkludert teknologi-, detaljhandel-, bank-, fintech- og telekommunikasjonssektorene – må gjøre det vanskeligere for svindlere å svindle ofre og vanskeligere å hvitvaske utbytte fra ofre,» sa byrået i en uttalelse til Associated Press.
En vei videre
Tjenestemenn i bankbransjen fortalte en underkomité i Senatet i mai at de investerer tungt i ny teknologi for å stoppe svindel, «og noen har et godt løfte.» American Bankers Association sier at de jobber med et program for å koordinere sanntidskommunikasjon mellom banker for å bedre flagge mistenkelig aktivitet og redusere strømmen av stjålne midler.
Men industriens tjenestemenn sa at bankene ikke på egenhånd kan forhindre svindel. De sa at USA trenger en overordnet nasjonal strategi for å bekjempe svindlere, og kalte den føderale regjeringens nåværende innsats usammenhengende og ukoordinert.
Rettshåndhevende byråer og industri må slå seg sammen for å bekjempe svindel raskere og mer effektivt, sa Finta, den tidligere FBI-agenten, som lanserte en ideell organisasjon kalt National Elder Fraud Coordination Center for å dyrke bedre samarbeid mellom rettshåndhevelse og store selskaper som Walmart, Amazon og Google.
«Det er veldig, veldig smarte mennesker, og det er veldig mektige, velstående selskaper som vil at dette skal stoppe,» sa han. «Så vi har evnen, tror jeg, til å gjøre en større innvirkning og hjelpe våre brødre og søstre i rettshåndhevelse som sliter med denne tsunamien av svindel.»
