Rifaat al-Assad, broren til den avdøde syriske presidenten Hafez al-Assad kjent av kritikere som «slakteren av Hama» for å ha knust et islamistisk opprør i byen i 1982 før han uten hell utfordret makten og gikk i eksil, døde tirsdag.
Han var 88. Han døde i De forente arabiske emirater, sa to kilder med kunnskap om hans bortgang.
En tidligere hæroffiser som hjalp Hafez al-Assad med å ta makten i et kupp i 1970 og etablere hans jernstyre, fortsatte Rifaat å nære presidentambisjoner under flere år med eksil som hovedsakelig tilbrakte i Frankrike.
Han returnerte til Syria i 2021, før han flyktet igjen i 2024 etter at nevøen hans, president Bashar al-Assad, ble avsatt.
Da Hafez døde i 2000, protesterte Rifaat mot maktoverføringen til Bashar og erklærte seg som den legitime etterfølgeren i det som viste seg å være en til slutt tannløs lederutfordring.
Han veide inn fra utlandet igjen i 2011 da opprøret feide over Syria, og oppfordret nevøen til å trekke seg raskt for å forhindre borgerkrig. Men han ledet også skylden bort fra Bashar, og tilskrev opprøret mot hans styre til en opphopning av feil.
Mer enn et tiår senere tillot Bashar – fortsatt ved makten på den tiden – onkelen sin å vende hjem, og hjalp ham med å unnslippe fengselet i Frankrike hvor han ble funnet skyldig i å ha skaffet seg millioner av euro med eiendom ved å bruke midler som ble omdirigert fra den syriske staten.
Da Bashar falt, hadde Rifaat forsøkt å rømme via en russisk flybase, men ble nektet adgang og krysset til slutt til Libanon, båret over en elv på ryggen til en nær medarbeider, ifølge en av kildene, som hadde direkte kunnskap om hendelsen.
HAMA-OVERgrep
Rifaat al-Assad, en yngre bror til Hafez, ble født i landsbyen Qardaha i et fjellområde nær Middelhavskysten som utgjør hjertet av minoritets-alawittsamfunnet som familien tilhører.
Rifaat ble en mektig skikkelse i Assad-regimet etter kuppet i 1970.
Han befalte lojaliteten til elitestyrkene som knuste det Muslimske Brorskapets opprør i Hama i 1982, en av de største truslene mot Hafez al-Assad under hans 30 år lange styre.
Det ødeleggende tre uker lange angrepet, som drepte mer enn 10 000 mennesker, har ofte blitt beskrevet som en modell for hvordan Bashar ville takle opprøret mot hans styre rundt tre tiår senere.
I 2022 påsto den uavhengige overvåkingsgruppen Syrian Network for Human Rights (SNHR), med henvisning til informerte estimater, at mellom 30 000 og 40 000 sivile ble drept i Hama.
I mars 2024 sa riksadvokaten i Sveits at det ville stille Rifaat al-Assad for retten for krigsforbrytelser og forbrytelser mot menneskeheten for hans handlinger i Hama.
Ifølge den sveitsiske påtalemyndighetens tiltale døde mellom 3000 og 60 000 mennesker, de fleste sivile, i Hama-angrepet. Som svar sa Rifaats advokater i en uttalelse at han alltid hadde benektet enhver involvering i de påståtte handlingene.
KONFRONTASJON MED HAFEZ
Hans rolle i å knuse Hama-opprøret hevet hans posisjon ytterligere i den administrasjonen.
I sin bok – “Asad: The Struggle for the Middle East” – listet journalist Patrick Seale seier over Brorskapet som en av faktorene som førte til at senior regimefigurer henvendte seg til Rifaat da Hafez ble syk i 1983 og de fryktet at han ikke ville komme seg.
Han ble utnevnt til visepresident året etter.
Mens Hafez fortsatt var uvel, begynte Rifaat å presse på for endringer i regjeringen, og plakater av ham i uniform dukket opp i Damaskus. Da Assad ble frisk, var han «ekstremt misfornøyd», skrev Seale.
Deres rivalisering kulminerte i 1984 da Rifaat beordret styrkene sine til å ta kontroll over viktige punkter i Damaskus, og truet med en omfattende konflikt. Men Hafez snakket ned sin yngre bror fra konfrontasjon.
Rifaat forlot Syria etter det mislykkede kuppet.
UNNGÅ FENGSEL
Han etablerte seg som en rik forretningsmann i Europa, og bosatte seg først i Genève, og flyttet senere til Frankrike og Spania.
I de senere årene kunne han sees vandre sammen med et følge av livvakter i Puerto Banus i Sør-Spania i Marbella, hvor han også hadde eiendom ved havet.
Men rikdommen hans ble i økende grad fokus for korrupsjonsetterforskninger.
I 2020 fant en fransk domstol ham skyldig i å ha skaffet seg fransk eiendom for millioner av euro ved å bruke midler som ble avledet fra den syriske staten, og dømte ham til fire års fengsel.
Hele eiendommen hans i Frankrike, anslått til å være verdt 100 millioner euro på den tiden, ble beslaglagt, samt en eiendom verdt 29 millioner euro i London.
Rifaat benektet gjentatte ganger anklagene.
Hans retur til Syria i 2021 var ikke første gang han dro hjem siden det mislykkede kuppet: i 1992 deltok han i morens begravelse.
En regjeringsvennlig avis rapporterte at han hadde returnert i 2021 «for å forhindre fengsling i Frankrike» og ville ikke spille noen politisk eller sosial rolle.
Et bilde lagt ut på sosiale medier i april 2023 viste ham blant en gruppe mennesker, inkludert en smilende Bashar.
