Syrias nye myndigheter bruker islamsk lære for å trene opp en ny politistyrke, en bevegelse ifølge politiet har som mål å innpode en følelse av moral mens de kappløper for å fylle et sikkerhetsvakuum etter å ha demontert den avsatte presidenten Bashar al-Assads notorisk korrupte og brutale sikkerhetsstyrker.
Politiet de brakte inn i Damaskus fra sin tidligere opprørsenklave i den nordvestlige regionen Idlib, spør søkere om deres tro og fokuserer på islamsk sharialov i den korte opplæringen de tilbyr rekrutter, ifølge fem senioroffiserer og søknadsskjemaer sett av Reuters.
Å sikre stabilitet og vinne tilliten til folk over hele Syria vil være avgjørende for at de sunnimuslimske islamistene skal sementere sitt styre. Men grepet om å sette religion i sentrum av politiarbeidet risikerer å skape nye kløfter i et mangfoldig land oversvømmet med våpen etter 13 år med borgerkrig og fremmedgjøring av utenlandske regjeringer de har forsøkt å beile, advarer regionale analytikere.
«Det er mange syrere som vil finne dette bekymringsfullt,» sa Aron Lund, en stipendiat ved Century International, en Midtøsten-fokusert tenketank, på spørsmål om Reuters funn. «Ikke bare minoriteter – kristne, alawitter, drusere – men også ganske mange sunnimuslimer på steder som Damaskus og Aleppo, hvor du har en ganske stor sekulær, kosmopolitisk befolkning som ikke er interessert i religiøs lov.»
Det religiøse grunnlaget for politiopplæringen får også vestlige regjeringer til å lure på hvor stor rolle islam kan spille i Syrias grunnlov, som den tidligere opprørsfraksjonen nå i makten planlegger å revidere, sa en diplomat, som ikke var autorisert til å uttale seg offentlig om saken. .
«Det er ikke et godt tegn, men det avhenger også av hvor strengt det vil bli implementert,» sa diplomaten til Reuters.
Syrias de facto-leder, Ahmed al-Sharaa, har forsøkt å berolige vestlige tjenestemenn og Midtøsten-regjeringer som er bekymret for sine egne islamistiske bevegelser, at hans fraksjon har gitt avkall på sine tidligere bånd til al Qaida og vil styre med måtehold, inkludert å beskytte minoriteter.
Gruppen, Hayat Tahrir al-Sham (HTS), har en merittliste med pragmatisme, og trekker seg tilbake fra å håndheve noen strenge tolkninger av islamsk lov i områder den kontrollerte under krigen.
Syrias innenriksdepartement, som fører tilsyn med politiet, og informasjonsdepartementet svarte ikke på spørsmål om fokuset på religion i politirekruttering og opplæring, eller om det er planer om å innlemme islamsk lov i den juridiske koden.
De senior politibetjentene som ble intervjuet av Reuters sa at intensjonen ikke var å påtvinge den generelle befolkningen det, men heller å lære rekruttene etisk oppførsel.
Hamza Abu Abdel Rahman, som hjalp til med å sette opp gruppens politiakademi i Idlib før han flyttet til Damaskus, sa at en forståelse av religiøse spørsmål, «hva som er tillatt og hva som ikke er», er avgjørende for at rekrutter skal «handle rettferdig».
Politiet ble oppløst
Assads utallige sikkerhetsstyrker ble fryktet mye for tyrannisk og rovdrift, alt fra arrestasjoner av dissidenter som endte opp med torturert eller drept til å kreve bestikkelser for å løse mindre overtredelser.
Omfanget av offentlig sinne mot dem var tydelig i dagene etter at Assad ble styrtet 8. desember. De fleste av hovedstadens politistasjoner ble ransaket av plyndrere, med utstyr og opptegnelser plyndret eller ødelagt.
Politiet sa at halvparten av de rundt 20 stasjonene har åpnet igjen siden, men de er hver bemannet av rundt 10 offiserer, for det meste hentet inn fra Idlib, i stedet for deres tidligere komplement på 100-150 offiserer.
På tre stasjoner besøkt av Reuters i slutten av desember, prøvde en håndfull utslitte offiserer å håndtere en mengde problemer, fra klager på utbredt kriminalitet til en søppelsamler som brakte inn to poser med håndgranater han fant på gaten.
Da opprørerne tok makten, kunngjorde de at de oppløste Assads innenriksdepartement og sikkerhetsstyrker, inkludert politiet.
Mer enn 200 000 mennesker har registrert seg for å bli med i en ny polititjeneste de etablerer, sa Hesham Hilal, som leder kurs for rekrutter ved en politiskole i Damaskus.
Politi som hoppet av til opprørssiden før Assads fall er velkommen til å søke om den nye styrken, sa senioroffiserene til Reuters.
De som ikke ble bedt om å fullføre en «forsoningsprosess», inkludert å signere et dokument som aksepterer regimeskiftet og levere inn våpenet sitt. Det er foreløpig ikke klart om noen vil få bli med i den nye styrken.
Syv offiserer som leder politistasjoner eller er involvert i rekruttering sa at de trengte flere medlemmer og ønsket velkommen søknader fra folk uansett tro.
Men fokuset på sharia har vært avskrekkende for noen.
En 45 år gammel Christian, som jobbet i Assads trafikkpoliti, sa at han ikke ville søke om den nye styrken selv om han kunne. Han uttalte seg på betingelse av anonymitet av sikkerhetsmessige grunner, og sa at han var bekymret for at selv folk i lave roller som hans ville bli sett på som en del av Assads regime, og at fokuset på islamsk lov betydde at det ville bli diskriminering av personer fra andre trosretninger.
Hundrevis av innbyggere deltok i en demonstrasjon i hovedstaden Damaskus i desember for å oppfordre til sekulært styresett og like rettigheter for kvinner.
«Ingen er imot islam, men vi er absolutt imot en religiøs regel basert på spesifikke tekster og hadither» – ordtak og handlinger tilskrevet islams profet Mohammad – sa en deltaker, Ali al-Aqabani, da han ble spurt om bruk av sharia i politiarbeid.
Aqabani, 50, er selv muslim, men sa at Damaskus er «mangfoldig i sine sekter og doktriner».
Samtidig må Syrias nye myndigheter trene opp politiet raskt, fordi Assads styrker «fordampet fullstendig, og stabilitet er et stort, stort problem», sa Lund, i Century International. «Å gå med det de vet og alltid har gjort kan være den enkleste måten å gjøre det på.»
I Idlib, som HTS har dominert siden 2017, utførte gruppen først patruljer for å håndheve strenge islamistiske synspunkter på offentlig oppførsel, sa Aaron Zelin, seniorstipendiat ved Washington Institute for Near East Policy.
Kvinner ble arrestert for å ha reist uten et mannlig familiemedlem eller usømmelig antrekk, sa en FN-undersøkelseskommisjon i en rapport fra 2021.
Men moralpatruljer ble senere redusert fordi innbyggerne ikke likte dem, sa Zelin.
Sharaa, HTS’ leder, har uttalt seg mot en rigid tilnærming til offentlig oppførsel, men koalisjonen han leder inkluderer medlemmer som anses som mer ekstreme, noe som øker frykten for minoriteter.
Den nye styrken
Omfanget av krisen som konfronterte den nye styrken var tydelig på politistasjonene Reuters besøkte i desember.
Ved politidirektoratet i Damaskus og på Marja- og Kafr Sousa-stasjonene var rommene strødd med papirarbeid, knust glass, forlatte uniformer, ammunisjon og knuste møbler. Offiserer hadde ryddet noen få rom å jobbe fra, men datamaskinene og telefonene var stjålet.
Utenfor Marja og Kafr Sousa sto det grønne og hvite politibiler med knuste ruter og punkterte dekk.
I Damaskus-direktoratet sa den nye politisjefen, Basel Faoury, og operasjonsleder Abu Ahmed al-Sukkar at de knapt hadde sovet siden de kom fra Idlib.
Sukkar hadde en madrass støttet opp mot et skap fordi han sov på kontoret sitt. Minst 20 personer kom inn med forespørsler, problemer eller klager i løpet av de to timene Reuters var der.
En forretningsmann ønsket godkjenning til å ansette et privat sikkerhetsselskap for å beskytte restaurantene og kjøpesentrene hans mot tyver. Andre ønsket tillatelse til å organisere nabolagsverngrupper. Politiet sa at de stort sett ønsket dette velkommen foreløpig, men at de ikke ville tillate slike grupper å bære våpen.
Alle senioroffiserene som Reuters intervjuet sa at de forventet at bemanningsnivået ville forbedres og at flere stasjoner gjenåpnes ettersom rekruttering og opplæring utvides i år.
Den 14. januar feiret Damaskus-akademiet konfirmasjonen av rundt 500 politikadetter som paraderte foran deres trenere i nye svarte uniformer. Da Reuters besøkte i desember, sto et titalls menn i kø ved akademiets porter for å intervjue for styrken.
En av dem, 19 år gamle Zakaria al-Hiji fra den østlige byen Deir al-Zor, sa at han hadde mislikt Assads styre, men likte det han så langt hadde sett av de nye myndighetene. Han sa at søskenbarna hans, som allerede jobbet for HTS, hadde fortalt ham at politiet ville tilby gode lønninger.
Søknadsskjemaer sett av Reuters inneholder en del om «tro, orienteringer og meninger» der rekrutter blir bedt om å gi sin «referanseautoritet», et uttrykk som ofte brukes om muslimske religiøse ledere som anses som autoritative av forskjellige sekter.
Selv om religion lenge har vært oppført på identitetsdokumenter i Syria, var det ikke vanlig under Assad å spesifisere tankegangen.
Tre HTS-tjenestemenn, som uttalte seg på betingelse av anonymitet fordi de ikke var autorisert til å henvende seg til media, sa at spørsmålet er ment å hjelpe med å identifisere søkere som vil trenge nærmere gransking, spesielt alawitter, som kommer fra samme sekt som Assad og kan ha hatt bånd til hans regime.
Houmaida Antara al-Matar, som intervjuet politiavhoppere som vil ha tilbake jobbene sine ved Damaskus-akademiet, sa at det var «bare et rutinespørsmål» og ikke var ment å diskriminere noen tro eller sekt, inkludert alawitter.
Nye rekrutter mottar bare 10 dagers instruksjon, hovedsakelig i våpenhåndtering og islamsk lov, fortalte trenere og nyutdannede til Reuters.
Når sikkerheten forbedres, er målet å øke treningen til ni måneder, ved å bruke et system innført av opprørerne i Idlib, sa Ahmed Latouf, som ledet politiakademiet i den tidligere opprørsenklaven før han ble utnevnt til politisjef i Aleppo.
Den religiøse instruksjonen som tilbys rekrutter inkluderer prinsipper for islamsk rettsvitenskap, biografien om profeten Mohammed og oppførselsregler, sa Latouf på telefon fra Aleppo.
Lederen for Marja politistasjon i Damaskus, Ayman Abu Taleb, sa at han var bekymret for at mange syrere ville se HTS som ekstremister og ikke ville akseptere deres styre. Men han sa at han ikke forsto hvorfor deres avhengighet av islam ville være en bekymring.
«Den religion som respekterer menneskerettighetene mest er islam,» sa han.
