Det kanadiske landslagets skjeletttrener Joe Cecchini har snakket ut om den plutselige nasjonale kontroversen rundt lagets beslutning om å trekke idrettsutøvere fra en OL-kvalifiseringskamp, noe som koster amerikanske Katie Uhlaender en sjanse til å komme til Milan Cortina Winter Games. Uhlaender har svart på påstandene hans.
Cecchini sa til CBC News «det er ingenting galt» med lagets beslutning om å trekke fire utøvere fra North America Cup tidligere denne måneden, noe som reduserte det totale antall poeng arrangementet kunne gi.
Det internasjonale Bobsleigh and Skeleton Federation (IBSF) fastslo denne uken at avgjørelsen var «tilsiktet og rettet mot å redusere antall tilgjengelige poeng», noe som gjør det matematisk umulig for Uhlaender å kvalifisere seg for Milan Cortina. Men ingen straffer eller poengsendringer ble gjort av IBSF til tross for funnene.
«Dette er innenfor reglene. Det er ingenting galt med disse tingene. Og folk kan være strategiske i løpene de deltar. Og hun gjorde det, og andre nasjoner gjorde det, fordi du ønsker å sette din beste fot frem,» sa Cecchini. «Dette er en systemfeil, om noe. Men vi var innenfor reglene.»
Cecchini siktet også direkte på Uhlaender, og sa at hun ikke er en «toppidrettsutøver.»
«Jeg vil egentlig ikke snakke negativt om Katie, men Katie var ikke med på VM-laget. Hun var ikke en toppidrettsutøver i det programmet lenger. Hun var på slutten av karrieren. Jeg ville personlig heller kjørt mot Katie. Hun er ikke like konkurransedyktig som de andre utøverne,» sa han. «Det er sannsynligvis veldig urettferdig å si og egentlig ikke hvor jeg vil med dette, men det er der vi er med det.»
Uhlander, som konkurrerte i de fem foregående vinter-OL, skjøt tilbake på treneren for hans kommentarer.
«Hvis jeg var Canada, ville jeg vært bekymret for hvordan denne treneren representerer de olympiske verdiene for landet sitt,» sa Uhlaender til Fox News Digital. «Han såret et helt felt av idrettsutøvere, alle med drømmer, og dette sender beskjeden om at de ikke betyr noe med mindre de er nummer 1. Alle idrettsutøvere betyr noe, og vi fortjener alle å konkurrere rettferdig, med integritet og respekt. Han respekterte ikke noen i det feltet.
«Dette handler ikke om CV-en min eller hvor gode utøverne var i løpet. Dette handler om det faktum at han med vilje manipulerte konkurransen for å skade meg selv og 13 andre land fordi han følte det nødvendig å eliminere alle muligheter. Det er mot idrettens ånd og ikke hva den olympiske bevegelsen representerer.»
Uhlaender vant to verdensmesterskapsgull i 2012. Selv om hun aldri har vunnet en olympisk medalje, har hun kommet til finalen i alle fem opptredener.
I mellomtiden var Cecchini, som idrettsutøver, opprinnelig medlem av det kanadiske skjelettlaget. Han gikk så vidt glipp av OL-kvalifiseringen i 2014. Han byttet senere til det mindre konkurransedyktige Italia-laget, og kvalifiserte seg til landets olympiske lag for vinterlekene i Pyeongchang 2018. Han endte på 27. plass i skjelett for menn i Pyeongchang for Italia.
Nå, som trener, befinner Cecchini seg selv i sentrum av en global kontrovers foran Milan Cortina etter lagets avgjørelse tidligere denne måneden.
Så langt har 15 andre nasjoner signalisert sin støtte til Uhlaenders forsøk på å få en OL-plass som svar på Canadas avgjørelse.
Bobsleigh Canada Skeleton (BCS) sa opprinnelig at beslutningen om å trekke idrettsutøverne ble tatt «etter nøye evaluering av programmets behov og i samråd med IBSF» og «nøye vurdering av idrettsutøvernes helse, sikkerhet og langsiktig utvikling.»
Imidlertid har IBSF funnet bevis på at Canada tok en bevisst beslutning om å trekke idrettsutøvere for å manipulere de potensielle poengene som står på spill.
«Selv om Canada i ettertid tilskrev sin beslutning om å beordre fire idrettsutøvere om ikke å skli i offisiell trening til bekymringer om utøverne som er involvert, støtter betydelige bevis Uhlaenders påstand om at flyttingen var et bevisst forsøk fra Canada for å redusere poengene som er tilgjengelige ved den endelige Lake Placid NAC for å beskytte sine egne olympiske kvoter,» heter det i IBSF.
Cecchini la til at situasjonen har vært «forferdelig» for ham.
«På meg personlig har dette vært fryktelig. Jeg hadde aldri forventet at en avgjørelse som dette innenfor regelsettet i en utviklingskrets ville forårsake et slikt scenario,» sa han til The CBC.
«Jeg synes veldig synd på utøverne når de prøver å forstå hvorfor folk er så potensielt sinte. Det er en stemme fra en idrettsutøver som har vært i flere OL og har en viss innflytelse. Og det har vært veldig vanskelig, og det har utfordret meg selv, staben min.»
