For å forberede seg til kvartfinalespillet fredag, hentet Team USA inn gjestetaler Robert J. O’Neill, et tidligere SEAL Team Six-medlem som var en del av enheten som drepte Osama bin Laden.
Blant den dominikanske republikkens festrekvisitter er en manual som er pakket inn med plantains, som ofte løftes etter hjemmeløp som gjør ballparker til nattklubber.
Ett lag er seriøst. Ett lag er, vel, dumt. Ett lag er enestående fokusert på å vinne. Ett lag ønsker å vinne, men er fast bestemt på å ha det gøy underveis.
Det blir ikke bare et sammenstøt mellom stjerner, men også mellom kulturer når amerikanerne og dominikanerne møter søndag kveld i Florida for en World Baseball Classic-semifinale.
«Jeg vet at fansen definitivt elsker [the Dominican flair]men jeg prøver å ikke se på hva andre lag gjør, hva andre gjør,» sa Aaron Judge, kaptein for Team USA og Yankees og en superstjerne som spiller med mer profesjonalitet enn glede, til journalister fredag kveld. «Jeg skal fokusere på det vi har her. Vi har en spesiell gruppe gutter som elsker å spille dette spillet. De er glade for å være i dette rommet. Jeg vet hvordan de alle er beæret over å være i dette rommet. De tar det ikke for gitt.
«Så det er spennende å se hva DR gjør, og det har vært gøy å se disse kampene og se hva som skjer. Jeg tror alle i [the clubhouse] er spent på å komme dit og være en del av det.»
«Der» er Miami, som ligger i USA, men bare teknisk. Sør-Florida betaler kanskje ikke mye oppmerksomhet til Marlins eller MLB, men de elsker baseball og Den dominikanske republikk. Et land på den karibiske øya Hispaniola med en befolkning på størrelse med Ohio og den fysiske størrelsen til West Virginia produserer rutinemessig mange av de beste baseballspillerne i verden.
Amerikanerne, som spilte sine gruppespill- og kvartfinalekamper med fansen i hjørnet sitt i Houston, skal inn på fiendens territorium.
«Jeg forventer å være bortelaget, men det er det vi ser frem til,» sa Pete Crow-Armstrong til Fox Sports etter å ha slått av Canada. «Vi vil ha elektrisiteten, energien i mengden. Det er derfor vi kaster Mr. Skenes der ute.»
Paul Skenes kan være den beste pitcheren i verden, et 6-fots-eksemplar med en tresifret hurtigball og calling-kort-splinker – hastigheten til en søkke med fallet av en splitter – som hjalp ham til å bli NL Cy Young Award-vinneren forrige sesong. I likhet med Judge og som mye av Team USA, opptrer han mer som kirurg enn kjendis. Skenes, tidligere en toveisstjerne ved Luftforsvarsakademiet, opererer med disiplin og en ro.
Det gjør ikke slagerne han vil møte.
Mot Venezuela beundret Juan Soto et hjemløp som bare fortsatte å reise, snudde seg til dugout og slo brystet før han begynte på travet, som endte på hjemmeplaten, hvor laget hans hilste ham. Fernando Tatis Jr. fullførte ikke helt oppfølgingen på svingen sin, og lanserte balltre nedover tredje baselinje umiddelbart etter å ha lansert banen. Vladimir Guerrero Jr. ble værende på hjemmeplaten til ballen ryddet venstrefeltsveggen, satte deretter balltre til jordet og begynte å gestikulere til dugout lenge før han brøt ut i en joggetur. Ketel Marte visste at skuddet hans ville lande i setene ved støt, snurre balltre og pumpe opp lagkameratene i stedet for å løpe eller se på banen.
Tenk på en amerikansk kontrovers under WBC: Cal Raleigh nektet å håndhilse på Mariners-lagkameraten Randy Arozarena, tilsynelatende fordi fangeren ikke ønsket å bryte fokus eller bli venn med konkurrentene.
Stilene er poler fra hverandre. Talentnivået er likt.
Hver liste inneholder ni – ni! — spillere som fikk MVP-stemmer forrige sesong. Team USA har AL MVP (dommer) og andreplass (Raleigh). Team DR har nr. 3 og nr. 4 (Soto og Geraldo Perdomo) i NL. (Perdomo slo forresten niende i kvartfinalespillet.)
Den amerikanske oppstillingen har ennå ikke frigjort sin kraft og potensial, men kanskje en kjent motstander i Luis Severino, den dominikanske starteren, vil hjelpe gruppen til å klikke.
Den dominikanske oppstillingen har spilt fem kamper og scoret 51 løp, en total som ville vært høyere hvis ikke turneringens nåderegler.
Kampen – USA mot Plátano Power – vil være fascinerende.
