Team USAs billett til kvartfinalen er slått på ordentlig nå.
Drømmelaget vårt av stjerner og enda større stjerner (og manageren deres som også fungerer som TV-stjerne) forble i live i World Baseball Classic-derbyet – enten de fortjente det eller ikke. De gledet seg over lettelse, feiret som tilskuere, og slapp unna forlegenhet for baseballtidene.
Team USA går til neste runde, kanskje det farligste laget i kvartfinalen, mens det absolutt er det heldigste laget.
Som det viste seg, er deres oppstigning til Elite Eight ingen takk til vårt antatte drømmende mannskap, som hadde et mareritt på tirsdag. Det var da de fulgte en minneverdig feilmelding med et stort feilspill og pinlig nederlag mot Team Italy, en gjeng med tilsynelatende storspillere, med utkantsgutta og noen få gjenkjennelige store ligastjerner som dreper det.
Takken går til det samme Team Italia, som fulgte etter sin selvskrevne største seier noensinne ved å dominere Team Mexico 9-1 i Houston onsdag kveld for å gjøre det til to strake opprør for å vinne Pool B. Den seieren, som ble overvåket nervøst av Team USA, gjorde at våre fortsatt håpefulle kunne snike seg inn i kvartfinalen som andreplass.
Dette er vår antatte største WBC-liste, kanskje den største WBC-liste noensinne. Og det virket utenkelig at de skulle bli et biljard-havari, helt frem til det ble veldig mulig og de trengte hjelp utenfra.
Alle kunne føle lettelsens sukk hele veien fra Houston, hvor de skal spille kvartfinalekampen sin fredag mot Canada, som, omtrent som Team Italy, er en oppkomlingsensasjon, som spiller i sin første WBC-kvartfinale noensinne.
Team USA-kaptein Aaron Judges tittelhåp forblir aktive etter hans nedslående strikeout som avsluttet kampen og beseglet nederlaget til Italia og satte dem i fare.
Mets-fenomet Nolan McLean er også ute av kroken etter å ha tapt akkurat den kampen på forbløffende vis, og han kan fortsatt ha en sjanse til å hjelpe Team USA med å krone seg selv som mester som den planlagte startstarten til sluttspillet.
Det samme er manageren, Mark DeRosa, etter at feilmeldingene hans om morgenen satte opp internett og gjorde ham til et mål for både dedikerte ballfans og store patrioter.
Team USAs ingen gode, veldig dårlige dag startet med en uheldig feilmelding tidlig om morgenen av DeRosa, som feilaktig foreslo for sine kolleger og kompiser på MLB Networks «Hot Stove»-program at de allerede var med.
«Det er rart,» sa DeRosa om kampen den kvelden mot Team Italy. «Vi ønsker å vinne kampen selv om billetten vår er slått til kvartfinalen.»
Det ble gjort mye om den faux pasen fordi: 1) Team USAs billett faktisk ikke ble slått, og 2) det ikke er mye annet som skjer i sport akkurat nå.
Jeg er ikke overbevist om at det ikke bare var et øyeblikksglimt av en TV-fyr som forstår viktigheten av å fylle tiden med interessante kommentarer. Det kunne også vært en overdrivelse av en ekstremt selvsikker fyr med en livslang gylden touch.
«Jeg snakket helt feil. Min feil,» fortalte DeRosa meg. «Jeg visste at vi ikke var kvalifisert ennå fordi Mexico og Italia spilte etter oss.»
Han har kanskje ikke engang skjønt hva han sa. Men en (og sannsynligvis flere) av Team USAs 10 analysemedarbeidere gjorde DeRosa oppmerksom på feilmeldingen hans øyeblikk etter at han var ute av lufta.
Team USA visste sikkert. De har en veldig smart trenerstab og en daglig leder i Ivy League i Mike Hill, en alun fra Harvard. DeRosa selv er en forberedt, flittig fyr fra University of Pennsylvania, selv om han kan fungere som en sympatisk bror. Det kom sikkert godt med å rekruttere dette drømmelaget.
Selv om man tror han var i en morgentåke, visste han absolutt resultatet etter spilletid.
«Absolutt,» sa DeRosa i tilfelle det var noen tvil om at han visste det.
Og absolutt, Team USA spilte for å vinne.
Det har vært et forslag om at fordi DeRosa ikke spilte gutta som startet Game 1 at han ikke ga alt, som om Pete Crow-Armstrong, Gunnar Henderson, Will Smith og Ernie Clement var en slags slackers. Henderson slo et hjemmeløp, Crow-Armstrong slo to, og den nye gruppen overgikk og spilte generelt ut stjernene de erstattet.
«Det er så mange variabler og bevegelige deler i denne tingen når det gjelder lineup og pitching, men for folk å foreslå at vi kastet vår ‘B’-lineup er latterlig,» sa DeRosa. «Disse gutta er alle fenomenale spillere og fortjener.»
Til syvende og sist får vi se hvor fortjente de er.
DeRosa og USA Baseball har satt sammen en fantastisk liste. Men la oss innse det: De har spilt som søppel til tider i forhold til navnene.
Jada, de dominerte Team Brazil og Team Great Britain, to lag som ikke hørte hjemme i turneringen. Men gjennom de to kampene som virkelig talte, traff de ikke konsekvent. De stolte på mange turer gjennom puljespillet, og noen få store omganger. De spilte heller ikke bra og gjorde en kjempefeil i en kamp som burde vært en må-vinne.
Team USA fortjente ikke å vinne en kamp de måtte vite var avgjørende mot en overmatchet motstander (i alle fall på papiret). Men stjernene i Stars and Stripes ble gitt en sjanse til å forløse seg selv av den motstanderen, og de må få det til å skje nå.
