MIAMI — Team USA avanserte fra biljardspill og innledende for denne World Baseball Classic, takket være et par overmatchede motstandere og de clutch, koffeinholdige italienerne. Men det er endelig på tide å bli seriøs. USAs semifinalemotstander søndag – Den dominikanske republikk – er like formidabel, i mye bedre form og tilsynelatende mye mer moro.
USA slapp så vidt unna runder som opprinnelig ble sett på som oppvarming, og møter til slutt en mektig fiende, en klubb fylt med store ligastjerner, ikke en samling av stort sett håpefulle og har-værer. Ja, det er på tide nå for Team USAs band of All-Stars og fremtidige Hall of Famers å opptre nært deres rykte og CV.
USA, favoritten før turneringen, skal ikke lenger sees på som sådan etter tre strake umerkelige prestasjoner i spill som skulle være walkovers. Team DR, i mellomtiden, som demonterte sammenlignbare eller bedre motstandere, presenterer et steg opp i klassen som ligner på å gå fra et $10 000 jomfruløp til den høyeste innsatsen.
I det som kan tjene som underdrivelsen av arrangementet, sa Team USA-superstjerne-shortstop Bobby Witt Jr. dette til forfattere etter at de så vidt avanserte med en neglebiter på en 5-3 seier over Team Canadas gruppe av håpefulle rookies, gjenvinningsprosjekter og til og med et par pensjonister: «Jeg tror fortsatt at vi ikke har spilt vår beste ball ennå.»
