MILAN – Team USA-kaptein Auston Matthews presenterte uten tvil sin beste offensive kamp søndag kveld mot Tyskland siden «C» ble sydd på hans røde, hvite og blå trøye på 4 Nations Face-Off.
Med to mål og en assist i amerikanernes gruppe C-seier med 5-1 på Santagiulia Arena, hadde Matthews sin mest effektive kamp i den innledende runden og ser ut til å øke spillet akkurat i tide til kvartfinaleoppgjøret mot vinneren av kampen mellom Sverige og Latvia onsdag.
«Det virket som alt han rørte ved ble til en grad A-sjanse eller et flott spill eller et sterkt defensivt brudd,» sa Matthew Tkachuk. «Han var fantastisk. Han er kapteinen vår. Vi følger hans ledelse.»
Fortellingen rundt Matthews mangel på krenkelser i 4 Nations fulgte ham naturligvis her.
Han la bare tre assists på tre kamper gjennom NHLs forløper til OL.
Et mål og en assist fra Matthews gjennom de første par kampene var ikke noe, men lederskapet som ble vist fra Brady Tkachuk fremmet bare et narrativt spørsmål om hvem den virkelige lederen for Team USA er.
Søndag kveld var Matthews midt i alt.
Foran nettet, med pucken på pinnen og sentrert en andre linje som gjorde en bemerkelsesverdig innvirkning på spillet.
«Jeg synes det er inspirerende,» sa hovedtrener Mike Sullivan på spørsmål om hva Matthews prestasjoner søndag betyr for laget. «Spillere går på forskjellige måter. Auston er ikke den mest vokale fyren. Han er en stille fyr av natur, men han leder gjennom sitt eksempel i måten han spiller spillet på. Ikke bare talentet hans, hans ferdighetsnivå vises der ute. Alle ser det, men han gjør mange av de små tingene. Hans forsvarsspill blir undervurdert. Han sporer hardt tilbake i det defensive forsvaret. Det er et element av kroppslighet i spillet hans. Målet han scorer på den blå malingen er et perfekt eksempel, og så har han evnen til å spille spill, som han gjør på det første målet vi scoret.
«Så jeg tror det inspirerer gruppen med måten han spilte på i kveld. Og alle gutta våre vet hva han er i stand til. Vi vet alle hva han er i stand til. Han er en elitespiller. Han er en av de beste spillerne i verden. Og så når han gjør mange små ting, og han har forpliktet seg til å spille på begge sider av pucken, som jeg tror han er til inspirasjon for alle kvelder.»
OL VINTER 2026
Amerikanerne kommer til å trenge den målgivende versjonen av Matthews hvis de håper å motvirke Canadas kraftige angrep.
Dette var lappen innfødte i California ønsket å gå inn i knockout-stadiet på.
«Han har vært stor hele turneringen,» sa Jake Guentzel. «Dere legger mye varme på ham uten grunn. Han er bare en utrolig spiller og spiller i alle situasjoner.»
