Din optiker kan snart være din første forsvarslinje mot demens.
Dataforskere og kliniske forskere jobber sammen med optikere for å utvikle et digitalt verktøy som er i stand til å oppdage tidlige tegn på nevrodegenerativ sykdom – bare ved å skanne øynene dine.
«Øyet kan fortelle oss mye mer enn vi trodde var mulig,» sa Baljean Dhillon, professor i klinisk oftalmologi ved University of Edinburgh og medleder for prosjektet.
Skottlands øyeåpnende forskning
NeurEye-forskerteamet, ledet av University of Edinburgh og Glasgow Caledonian University, har allerede samlet inn nesten en million øyeskanninger fra optikere over hele Skottland, noe som gjør det til det største datasettet i sitt slag.
Ved hjelp av kunstig intelligens og maskinlæring planlegger de å analysere bildene for mønstre som kan indikere en persons risiko for å utvikle demens, samtidig som de gir et bredt bilde av deres generelle hjernehelse.
«Blodårene og nervebanene i netthinnen og hjernen er nært beslektet. Men, i motsetning til hjernen, kan vi se netthinnen med det enkle, rimelige utstyret som finnes i alle hovedgater i Storbritannia og utover,» sa Dhillon.
Et økende problem
I 2024 levde anslagsvis 6,9 millioner amerikanere i alderen 65 år og eldre med Alzheimers sykdom, den vanligste formen for demens. Ettersom befolkningen fortsetter å eldes, forventes det antallet bare å vokse.
NeurEye-teamet er optimistiske om at AI-drevne øyeskanninger en dag vil gjøre det mulig for optometrister å identifisere tidlige tegn på demens under rutineundersøkelser.
Programvaren kan føre til tidligere diagnoser, og gi pasienter og deres familier et kritisk forsprang når det gjelder å håndtere den hukommelsesrøvende sykdommen. Det kan også potensielt brukes som en måte å overvåke kognitiv nedgang, sier eksperter.
Forskere håper at identifisering av personer med risiko for demens også kan akselerere utviklingen av nye behandlinger ved å hjelpe forskere med å finne pasienter som mest sannsynlig vil dra nytte av kliniske studier og bedre overvåke deres svar.
På et personlig nivå kan det å være oppmerksom på ens demensrisiko inspirere noen mennesker til å gjøre livsstilsendringer som kan bidra til å forsinke eller redusere sannsynligheten for å utvikle sykdommen, ifølge Lancet Commission, som la synstap til listen over demensrisikofaktorer sist. år.
American Optometric Association anbefaler for tiden at friske voksne mellom 18 og 64 år gjennomgår en omfattende øyeundersøkelse hvert annet år, mens de over 65 bør ha en eksamen årlig.
En families hjerteskjærende reise
David Steele, en pensjonert maskiningeniør fra Skottland, kjenner på egenhånd belastningen av en sen diagnose.
Moren hans hadde besøkt optikeren regelmessig ettersom synet hennes ble dårligere. Opprinnelig diagnostisert med makuladegenerasjon, var det ikke før senere at leger innså at den virkelige årsaken var hjerneblindhet knyttet til Alzheimers.
I et intervju med BBC Scotland News delte Steele hvordan en tidligere diagnose kunne ha gitt familien hans sårt tiltrengt tid til å forberede seg på morens kognitive tilbakegang før den ble for alvorlig.
«Du vil kanskje ikke vite meldingen, men du trenger virkelig å vite det,» sa han. «Alt som kan settes på plass tidlig er veldig, veldig viktig fordi du må forberede deg på det øyeblikket det ikke lenger blir lett å håndtere livet.»
