TikTok forble utilgjengelig i Google og Apples appbutikker på tirsdag – selv om spekulasjonene svirret rundt potensielle amerikanske kjøpere som kunne bidra til å «redde» den vanskelige videodelingsappen.
Teknologigigantene virket uvillige til å risikere ansvar til tross for at president Trump sent mandag utstedte en executive order som forsinket håndhevelsen av kongressens salg-eller-forbudslov med 75 dager.
Den populære Kina-eide videoappen var heller ikke tilgjengelig i appbutikker drevet av Amazon og Microsoft, ettersom operatører står overfor bøter på $5 000 per bruker hvis de tillater nye nedlastinger – eller oppdateringer til noen av de eksisterende 170 millioner amerikanske brukerne, noe som kan sette dem på kroken for 850 milliarder dollar i bøter.
Trump sa at han vil at USA skal ha en eierandel på 50 % i TikTok, selv om detaljene om strukturen fortsatt er uklare. Omfanget av TikTok-forelder ByteDance sitt eierskap i en slik ordning var uklart.
«Hvis jeg gjør avtalen for USA, så tror jeg at vi bør få halvparten,» sa Trump i det ovale kontoret da han signerte en bunke eksekutivordrer.
«Jeg synes USA burde ha rett til å få halvparten av TikTok, og gratulerer, TikTok har en god partner.»
En rekke potensielle amerikanske kjøpere har dukket opp, selv om TikTok og ByteDance tidligere nektet å underholde salgssamtaler i løpet av de 270 dagene mellom lovens vedtakelse i april i fjor og fristen 19. januar.
Elon Musk, X-eieren og nære Trump-rådgiveren som er verdt omtrent 428 milliarder dollar, har dukket opp som et mulig alternativ. Wedbush-analytiker Dan Ives har pekt på Musk, som har nære forretningsbånd til Kina, som en sannsynlig frontløper.
«Vi tror bak kulissene er det betydelig aktivitet fra både finansielle og strategiske teknologikjøpere for den gyldne TikTok-eiendelen,» sa Ives i et notat til kundene.
Flere rapporter har sagt at kinesiske myndighetspersoner tenkte på å muligens selge TikTok til Musk, selv om TikTok-tjenestemenn avfeide det som «ren fiksjon».
Oracle, ledet av milliardæren tech titan Larry Ellison, er en annen naturlig passform. Selskapet er allerede TikToks viktigste cloud computing-partner og var i nærheten av å kjøpe TikTok som en del av et felles bud med Walmart under et første forsøk på å forby appen i 2020. Denne gangen har Oracle ennå ikke kommentert offentlig om det har interesse.
Milliardæren Frank McCourt og «Shark Tank»-stjernen Kevin O’Leary har gått sammen om en 20 milliarder dollar pitch for å kjøpe TikTok og gjenoppbygge anbefalingsalgoritmen fra bunnen av på amerikansk jord.
Den tidligere amerikanske finansministeren Steven Mnuchin, som i fjor uttrykte interesse for TikTok, fortalte CNBC at han siden har stoppet planene sine, men åpnet muligheten for å investere i selskapet. Ex-Activision Blizzard-sjef Bobby Kotick ble også sagt å være interessert.
I en stor vri gjorde den kinesiske regjeringen – som gjentatte ganger tidligere sa at den ville blokkere ethvert forsøk på et tvangssalg – en omvending på mandag og antydet at den var åpen for et kompromiss.
Det kinesiske utenriksdepartementet sa at private selskaper kan ta sine egne beslutninger om «selskapsdrift og oppkjøp».
TikTok-sjef Shou Zi Chew har trappet opp sjarmoffensiven sin og ble sett da han deltok på Trumps innsettelsesseremoni.
Trumps eksekutive ordre ga TikTok frem til 5. april for å inngå en avtale – selv om det er uklart om ordren, som overstyrer en lov, kan bestå juridisk mønstring hvis den blir utfordret i retten.
I henhold til avhendingsloven, som ble opprettholdt enstemmig i Høyesterett, er en forlengelse bare tillatt hvis det var tegn på «betydelig fremgang» mot en avtale.
Appen stengte i knapt 12 timer før den kom tilbake søndag før Trumps innsettelse. TikToks korte nedleggelse gikk utover lovens omfang – som bare krevde en slutt på nye nedlastinger – og ble av noen kritikere utskjelt som et «stunt» designet for å vekke offentlig harme.
Trumps ordre sa at den amerikanske statsadvokaten ville sende brev til tjenesteleverandører som Apple, Google og Oracle om at «det er intet ansvar for noen oppførsel som har skjedd i løpet av den ovenfor angitte perioden, så vel som for enhver oppførsel fra ikrafttredelsesdatoen for loven frem til utstedelse av denne bekendtgjørelsen.»
Det er usannsynlig at en 50/50 eierandel med Kina tilfredsstiller kravene i loven, som krever en avhendelse av kinesisk interesse i TikTok med bekreftelse fra amerikanske myndigheter om at risikoen er eliminert.
«Loven som kongressen vedtok og høyesterett stadfestet krever at Apple og Google fjerner TikTok fra appbutikkene deres hvis den fortsatt eies og kontrolleres av en utenlandsk motstander i dag – som den er,» Michael Sobolik, seniorstipendiat ved Hudson Institute og forfatter av «Countering China’s Great Game,» fortalte The Post.
I forkant av innvielsen advarte senator Tom Cotton (R-Ark.) tjenesteleverandører om at de står overfor «hundrevis av milliarder dollar i ødeleggende ansvar» hvis de trosser loven.
Husets speaker Mike Johnson, en annen nær Trump-alliert, sa at kongressen vil «håndheve loven».
