HARBIN, Kina – Selv om kvikksølvet falt godt under frysepunktet, steg entusiasmen blant rundt et dusin hardføre svømmere under et daglig ritual i den nordøstlige Kinas «isby» Harbin.
Svømmerne trente daglig hele året for dette.
De skar først ut et basseng i Songhua-elven, brøt det 10-centimeter (4-tommer) tykke islaget som hadde dannet seg igjen over natten og øser ut bitene. Deretter kledde de seg ned og stupte én etter én ned i det beinkalde vannet i et basseng på omtrent 10 meter (30 fot).
Noen sa at lemmene deres allerede var nummen i -13 C (8 F) været.
Chen Xia, som kom fra Zhejiang-provinsen omtrent 1700 kilometer (1000 miles) sørover, dykket ned i elven selv om hun var forkjølet. Hun sa at vintervannet i hjembyen hennes er varmere enn i Harbin, hvor vanntemperaturen svevde rundt frysepunktet.
Opplevelsen styrket hennes selvtillit i vintersvømming, en sport hun har vært viet til i rundt to tiår.
«Jeg kjente at jeg prikket over hele kroppen,» sa Chen, 56. «Men det fikk meg likevel til å føle meg lykksalig.»
Innbygger i Harbin, Yu Xiaofeng, sa at vinterbading i byen hennes kan dateres tilbake til 1970-tallet, etter at lokalbefolkningen så russisk-ortodokse troende bli døpt i elven. Byen ligger nær grensen til Russland. I 1983 ble Harbins vinterbadeforening etablert.
Byen regnes som et «hellig land» for vinterbading, sa hun, ettersom sporten ble populær her tidligere enn i andre deler av Kina. Harbin er også kjent for sin pågående vinterfestival, som har gigantiske is- og snøskulpturer, og også mindre, delikate.
Yu, 61, sa at hun fant en følelse av en stor familie og glede under sine tre tiår med svømming.
«Siden pandemien har vi kommet opp med et slagord: Hell heller lide gjennom vinterbading enn å stille opp på sykehuset,» sa hun og la til at vinterbadere så ut til å ha bedre helse enn andre.
You Decang, 76, sa at svømming holdt ham frisk og at han aldri hadde blitt forkjølet.
«Hvis jeg går bare en dag uten vinterbading, føler jeg meg ganske ukomfortabel,» sa han.
