Husets utdannings- og arbeidsstyrkekomité stevnet Minnesota-guvernør Tim Walz onsdag for dokumenter knyttet til en 250 millioner dollar covid-19-hjelpssvindelordning som fant sted på hans vakt.
Walz, 60, den demokratiske visepresidentkandidaten, ble beordret til å overlevere alle dokumenter om skandalen, som involverte pandemiske hjelpemidler som ble distribuert via «Minnesota Department of Educations (MDE) administrasjon av føderale barneernæringsprogrammer (FCNP).»
I stedet for å gi næring til sultne barn, finansierte pengene imidlertid overdådig livsstil – inkludert fancy biler og eiendomsbeholdninger så langt unna som Tyrkia og Kenya – for operatørene av en falsk Minneapolis-basert ideell organisasjon, Feeding Our Future.
Statlige etater fikk i oppgave å administrere midlene og deretter sende inn refusjonskrav til USDA.
«Komiteen må nå tvinge frem til å produsere responsive dokumenter som vil vise omfanget av handlingene som er utført av deg og din administrasjon knyttet til MDEs administrasjon av FCNP og omfanget av ditt ansvar og handlinger for å adressere den massive svindelen som resulterte i misbruk av skattebetalers dollar beregnet på sultne barn,» sa styreleder Virginia Foxx (R-NC) i et brev som fulgte med stevningen.
Minst 70 personer ble opprinnelig siktet for deres engasjement i den «depraverte og frekke» gambiten, som en aktor sa det, mellom april 2020 og januar 2022, da FBI gjennomførte razziaer mot den falske ideelle organisasjonen.
Bare fem har siden blitt dømt i det som siden har blitt kalt «den største COVID-19-svindelordningen i nasjonen.»
I følge en revisjon i juni av lovgiveren i Minnesota, «skapte MDE muligheter for svindel» og opprettholdt «mangelfull tilsyn» i løpet av den omtrent toårsperioden det ble utbetalt pengene.
Avdelingen «unnlot også å handle på advarselsskilt kjent for avdelingen før utbruddet av COVID-19-pandemien og før starten av den påståtte svindelen» av Feeding Our Future.
Walz innrømmet overfor Minnesota Reformer at han visste om den mistenkelige aktiviteten til den ideelle organisasjonen så tidlig som i november 2020, da MDE først flyttet for å stoppe utbetalingene.
Guvernøren lot imidlertid betalingene fortsette etter at Feeding Our Future saksøkte avdelingen med påstand om rasediskriminering.
Rundt tidspunktet for de første føderale tiltalene i september 2022, fortalte Walz til medier at han hadde forsøkt å stoppe svindelen i april 2021 – og beskyldte en dommer i Minnesota for å ha beordret pengene til å fortsette å strømme.
Ramsey County District Court-dommer John Guthmann svarte med å ta det sjeldne skrittet å gi en uttalelse til pressen for å korrigere de «unøyaktige uttalelsene fra guvernøren.»
«Utdanningsdepartementet gjenopptok frivillig utbetalinger og informerte retten om at FOF løste de ‘alvorlige manglene’ som førte til at den midlertidig suspenderte betalingene,» sa Guthmann. «Alle MN Department of Education matrefusjonsbetalinger til FOF ble gjort frivillig, uten noen rettskjennelse.»
I juli 2021 ga Walz en annen svindler med en «Outstanding Refugee Award» – til tross for at hun deltok i den samme matordningen under en annen ideell organisasjon som hentet inn skattebetalerfinansiering.
«Uttalelser i pressen fra deg og dine representanter indikerer at du og andre ledere var involvert, eller hadde kunnskap om, MDEs administrasjon av FCNP og ansvar og handlinger angående den massive svindelen,» skrev Foxx i sitt brev til Walz.
Komiteen har «ikke vært i stand til å skaffe materiell responsivt materiale i de mange frivillige forespørslene i denne saken» i løpet av de siste 10 månedene, la Foxx til, og vil også stevne det amerikanske landbruksdepartementet og dets generalinspektørkontor for ytterligere dokumentasjon.
Postene skal leveres innen 18. september.
Representanter for Walz’ kontor svarte ikke umiddelbart på en forespørsel om kommentar.
