Titusenvis av mennesker pakket sammen en kirkegård i det sentrale Israel tirsdag for begravelsen til en israelsk soldat hvis lik hadde blitt holdt i Gaza i 11 år, og fylte over og blokkerte omkringliggende gater mens dystre folkemengder sto med israelske flagg.
Begravelsen av løytnant Hadar Goldin var et øyeblikk av avslutning for familien hans, som hadde reist verden rundt i en offentlig kampanje for å søke hans retur. Det enorme oppmøtet reflekterte også viktigheten av saken for den bredere offentligheten i Israel, der Goldin ble et kjent navn under kampen for å bringe levningene hans hjem.
Hamas returnerte levningene hans på søndag som en del av den Trump-meglede våpenhvileavtalen som begynte i forrige måned. Likene av fire gisler som ble tatt i det Hamas-ledede angrepet på Israel 7. oktober 2023, er fortsatt i Gaza.
Goldin var 23 da han ble drept to timer etter at en våpenhvile trådte i kraft i krigen mellom Israel og Hamas i 2014. I årevis før 2023-angrepet, stirret plakater med ansiktene til Goldin og Oron Shaul, en annen soldat hvis kropp ble bortført i krigen i 2014, ned fra veikryss mens familiene deres aksjonerte for å få tilbake kroppen.
Israels militære fastslo for lenge siden at Goldin var blitt drept basert på bevis funnet i tunnelen der kroppen hans ble tatt, inkludert en blodgjennomvåt skjorte og bønnefrynser. Militæret hentet Shauls kropp i januar. Tirsdag kunngjorde den at den hadde demontert tunnelsjakten der liket hans ble funnet.
«Hadar, vi har ventet på deg i 11 år, det er lenge. Veldig lang tid. Jeg kan ærlig talt ikke forklare hvordan vi gjorde det,» sa Goldins mor, Leah, mens hun sto ved siden av graven hans. Selv om det aldri var noen tvil om at Goldin hadde blitt drept, tillot det å kunne strekke ut hånden og ta på kroppen hans til slutt at hun kunne gi slipp på sine siste håp. «Jeg trodde fortsatt at du ville hoppe opp og si ‘Alt er bra!’» sa hun.
Lovtale fra Goldins søsken, foreldre og tidligere forlovede i begravelsen hans nevnte aldri statsminister Benjamin Netanyahu, som også var statsminister da Goldin ble kidnappet og i det meste av perioden siden. De takket kontinuerlig det israelske militæret, inkludert reservesoldater, som utrettelig søkte etter Goldins kropp gjennom årene.
Netanyahu deltok ikke i begravelsen, selv om Israels militære stabssjef, generalløytnant Eyal Zamir, holdt en lovtale på vegne av militæret. Benny Gantz, en opposisjonslovgiver som var stabssjef under Goldins bortføring, deltok sammen med tidligere militærledere.
«Ødelegg Israel fra innsiden»
I årevis hadde Israel fire gisler i Gaza: Goldin, Shaul og to israelere med psykiske helseproblemer som hadde krysset inn i Gaza på egen hånd og holdt tilbake siden 2014 og 2015.
Alle fire har blitt returnert fra Gaza det siste året. Mange som talte ved Goldins begravelse la merke til hvordan krigen i 2014 endelig var over, med tilbakeleveringen av kroppen hans.
Foreldrene hans reiste rundt i Israel og rundt i verden, møtte politikere og ledere og vitnet i FN i deres desperate forsøk på å hente kroppen hans for begravelse.
«Hamas’ kidnapping av lik forsøker å ødelegge familier og ødelegge Israel fra innsiden,» sa Tzur Goldin, tvillingbroren til Hadar. Han la merke til hvor mange hundretusener av israelere gjennom årene som hadde bedt om at broren hans skulle komme tilbake, tent lys, kom til protester, hadde på seg t-skjorter sammen med bildet hans eller hengt opp skilt til støtte.
Hans søster, Ayelet, kalte det et «historisk øyeblikk» å endelig kunne stå sammen med familien sin og be den tradisjonelle jødiske bønnen for de døde over brorens kropp og ikke over en tom grav. «Plutselig, nå som du er her, forstår jeg hvor hellig og dyptgripende det er å bringe deg hjem, fordi det er her du hører hjemme og det er her du trenger å være,» sa Edna Sarusi, Hadars tidligere forlovede.
Leah Goldin fortalte The Associated Press tidligere i år at gjenoppretting av sønnens kropp er en del av den sosiale kontrakten mellom Israel og dets innbyggere, som er pålagt ved lov å tjene i militæret.
«Hadar er en soldat som gikk i kamp og de forlot ham, og de ødela hans humanitære rettigheter og våre også,» sa Goldin. Hun sa at familien hennes ofte følte seg frustrert over mangelen på støtte fra regjeringen i deres kamp for å få tilbake Hadar, en kunstner med talent for tegning som nettopp hadde forlovet seg.
I krigen i 2014 ble over 2200 palestinere drept, inkludert hundrevis av sivile, og omfattende skade ble påført Gazas infrastruktur. Ytterligere 73 mennesker ble drept på israelsk side i løpet av 50 dager med kamper.
Palestinere i Gaza sliter fortsatt med å få tilgang til mat
Den siste krigen begynte med et Hamas-ledet angrep på Israel 7. oktober 2023, da rundt 1200 mennesker, for det meste sivile, ble drept, og 251 mennesker ble kidnappet.
Tirsdag sa Gazas helsedepartement at antallet palestinere drepte i Gaza har steget til 69.182. Antallet – generelt ansett av uavhengige eksperter som pålitelig – skiller ikke mellom militante og sivile, men departementet sier at mer enn halvparten av de drepte var kvinner og barn.
Fordrevne palestinere sentralt i Gaza sier at de fortsatt er avhengige av veldedighetskjøkken for sitt eneste daglige måltid, ettersom høye markedspriser og mangel på inntekt har gjort at de sliter med å ha råd til daglige levekostnader.
Mange mennesker, de fleste av dem barn, stilte opp med tomme gryter på et veldedighetskjøkken i Nuseirat flyktningleir på tirsdag og ventet på å få servert ris – den eneste maten som er tilgjengelig den dagen.
– Rakettene og flyene stoppet, men økende levekostnader har vært det hardeste våpenet som ble brukt mot oss, sa Mohamed al-Naqlah, en fordrevet palestiner som bor i Nuseirat.
