CHARLESTON, SC — Det er arbeidet, ser dere. Det handler alltid om arbeidet, alltid om arbeidet. I fjor, da en mangeårig venn av Tom Thibodeaus overrakte et bilde av Thibs på stranden, fikk alle – og startet med Knicks’ hovedinitiativer, Josh Hart – seg godt av det.
Men det var ikke den samme typen latter som vanligvis følger med uheldige raid på loftsbundne utklippsbøker, fornøyelsen med håret som ikke lenger er lenge nok til å børstes, av ansikter uten rynker, eller ungdommens uskyldige smil.
«Det er bare vanskelig,» sa Hart i et stille øyeblikk i fjor, med et bredt smil om munnen, «å tenke på at fyren noen gang var på en strand.»
For mange år siden diskuterte Jeff Van Gundy en gang utseendet sitt på denne måten: «Jeg ville vært en helvetes midtfolder eller en omslagsmodell for «Gym Rat Illustrated». ”
Hvis Van Gundy var Christie Brinkley av den spesielle tilbøyeligheten, så er Thibodeau Kathy Ireland. Det er noen gutter, uansett yrke, du vet hvor mange timer de legger ned i en jobb. Det er sirklene under øynene til advokaten, blemmene på anleggsmannens hender, det milde i ansiktet til en kirurgisk beboer friskt etter et dobbeltskift.
Og det er den evige raspen som lurer like utenfor en treners stemmeboks, på de dagene da den ikke helt har invadert strupen deres. Trenere kan høre det i hverandres stemmer på samme måte som sangere kan.
«Dette er livet hans,» sa Jalen Brunson.
Fra tirsdag morgen, innenfor de sterkt opplyste veggene på banene i Col. David S. McAlister Center, ble det også felleslivet for alle spillerne på Knicks-listen. De som samlet har et håp om at akkurat dette kapittelet vil vare omtrent en måned lenger enn det forrige. Og de vet at det er liten hemmelighet om hvordan det starter.
«Han kommer med bål hver dag,» sa Brunson. «Han vil at vi skal bli bedre, og han kommer til å presse oss. Han vil bare vinne.»
Thibodeaus kritikere sier – noen ganger direkte, noen ganger subtilt – at noen ganger presser han for mye, ønsker å vinne for mye. Det er en interessant dynamikk. I en tid hvor det er vanskelig å identifisere en mer uønsket setning i sportsleksikonet enn «belastningsstyring», når lag som hviler spillere genererer mer forargelse enn det ser ut til at selv sosiale medier kan håndtere, er det også en merkelig Thibs Backlash, en nysgjerrig zag .
Han ble faktisk dratt i visse sirkler i fjor for å ha frekkheten til å fortsette å drive teamene sine mot 50 seire og den høyeste tilgjengelige seed. Da spillerne hans begynte å bli banket opp i sluttspillet, i stedet for å samle de vanlige mistenkte – den ustadige naturen til menneskekroppen, den lange sesongen, den intense griningen av et sluttspill – ble mer enn noen få fingre rettet mot Thibodeau.
Se? Han kjører dem for hardt!
Og selvfølgelig er det den alltid pålitelige årlige undersøkelsen av spillere som har fått anonymitet som beregner Thibodeaus godkjenningsvurdering rundt samme nivå som en skatteoppkrevers.
«Det var fryktfaktoren,» sa Mikal Bridges og smilte bredt for å være sikker på at du visste det: med ham var det i det minste ingen fryktfaktor. «Når jeg er rundt Thibs, knekker han meg hele tiden. Men jeg vet hvor alvorlig han er. Utenfor banen kan jeg rote med ham. Jeg elsker intensiteten. Han er ikke så dårlig som folk tror.»
Det er like relevant nå som det noen gang har vært fordi den ene personen som ikke var på banen tirsdag – Karl-Anthony Towns – har et tidligere forhold til Thibodeau som ikke akkurat fremkaller bilder av Belushi & Aykroyd eller Pitt & Clooney.
Thibodeau var KATs andre trener i Minnesota. Thibs var – er – gammeldags. Det jibber ikke ofte med unge spillere. KAT var angivelig misfornøyd med at Thibodeau holdt Jimmy Butler til ett sett med standarder og resten av teamet til et annet, og det førte til Butlers stygge utgang fra Minneapolis og Thibodeaus eksodus ikke lenge etter.
Når begge mennene får lov til å snakke om det, vil begge sikkert gjøre det. Men begge er på forskjellige deler av karrieren nå. Dette er nesten helt sikkert Thibodeaus siste NBA-jobb, og han er friskt oppgradert, og han er etablert nå på en måte som han ikke var i Minnesota, selv med all hans tidligere suksess i Chicago. Og KAT – ærlig talt – ble nettopp fjernet fra et lag mange trodde kunne konkurrere om en tittel i fjor. Det er i hans makt å gjenskape den typen følelse med disse Knicks.
De trenger hverandre langt mer nå enn før. Og en av tingene du hører om KAT, på tross av alle hans andre særheter, han har aldri vært sjenert om arbeidet. Det er ingen grunn til å tro at dette ikke vil bli et mye bedre ekteskap andre gang nede midtgangen. Mest fordi det må være det.
«Det viktige er å forstå arbeidet som går inn i det,» sa Thibodeau. «Du ser forbi det, du hopper forbi ting og du kommer ikke dit. Hvis du får laget forpliktet til å gjøre det, vil det komme gode ting fra det.»
Utenfor treningsstudioet går mange av The Citadel sine kadetter fra klasse til klasse, mange av dem på dobbelt tid, og hilser når det er nødvendig. Det må få treneren til Knicks til å smile. Ingen av dem skal snart nyte en dag på stranden.
