Tre generasjoner av en nederlandsk familie har vært vaktmester for en amerikansk soldats grav siden 1945 – og lover at fremtidige etterkommere vil gjøre det samme.
Ernest Francis Fichtl Jr., fra Little Neck-området i Queens, ble drept under et av andre verdenskrigs blodigste europeiske slag og er gravlagt på den nederlandske amerikanske kirkegården og minnesmerket i Margraten.
Men inntil nylig visste ikke familien hans i New York at gravstedet hans blir kjærlig pleiet av hans adopterte familie i Nederland. Og det er ikke den eneste.
Siden slutten av krigen i Europa i 1945 har innbyggerne i Margraten hedret ofringen til de mer enn 8000 menn og kvinner som omkom mens de kjempet mot den tyske hæren i regionen, som så noen av krigens blodigste slag. I mange tilfeller har «adopsjonene» gått over tre generasjoner.
Sersjant Fichtl, kjent som «Junior» i familien hans, var en 20 år gammel tanksjef da han ankom sørvest i Holland i 1944, fire år etter at nazistene først okkuperte regionen.
Han ble tatt inn, sammen med to andre medlemmer av 36. tankbataljon, 8. panserdivisjon – kjent som «Thundering Herd» – av Adele Steijns og hennes familie.
«Selv om de ble der bare noen få måneder, ble de alle gode venner og på den tiden en del av familien,» sa Cindy Schulteis-Janssen, Steijns’ barnebarn, til The Post.
Da bataljonen ble kalt til frontlinjen i Rheinsberg, Tyskland, den 5. mars 1945, «var det mye høy gråt,» sa Schulteis-Janssen, som hørte historien fra sin bestemor. «Det var veldig emosjonelt, men de sa alle at de ville holde kontakten når krigen var over.»
Men Fichtl og de andre kom aldri tilbake.
Mer enn 130 medlemmer av troppen hans ble brutalt drept i slaget. Steijns’ brødre, som jobbet på den amerikanske kirkegården, hørte først nyheten.
Fichtls foreldre, slaktere som bodde i Little Neck, tok den smertefulle beslutningen om å forlate levningene hans i Nederland.
«De sa: ‘Vi vil at sønnen vår skal bli i landet der han døde for å gi friheten som disse menneskene fortjente’,» sa Fichtls fetter Ernest Bartol fra Mineola, NY.
Nederland ble frigjort to måneder senere, 5. mai 1945.
«Sammen med sine barn og barnebarn gikk bestemoren min fra landsbyen til den vakre amerikanske kirkegården flere ganger hvert år for å hedre de falne heltene,» sa Schulteis-Janssen. «Etter at bestemoren min døde i 2005, tok mor seg av gravene. Da moren min døde i 2023, tok jeg vare på gravene.»
I fjor, mens han planla en tur for å besøke den nederlandske amerikanske kirkegården, kom Ernest Bartol, som er oppkalt etter sin fetter Frichtl, over en artikkel i The Post om et unikt program som tillot lokale nederlandske familier å «adoptere» individuelle graver – og oppdaget at fetterens hvilested var en av dem.
«Jeg sa ‘Herregud!'» Bartol fortalte The Post «Vi ble bare overrasket over at noe slikt eksisterte, at det var en familie der ute som hadde tatt vare på Junior i alle disse årene. Vi gleder oss til å møte dem.»
Nå planlegger den 79 år gamle advokaten å møte Schulteis-Janssen for første gang når han tar turen til Margraten i mai sammen med sin kusine Claudia Delin Jensen (70), som bor i delstaten Washington.
«Mamma forgudet storebroren hennes, og da hun døde i 2019, ropte hun etter ham,» sa Delin Jensen, som var niese til Fichtl. «Det var et gammelt bilde av ham i uniform som hun ba oss legge i kisten hennes.»
Ejsden-Margraten kommune kåret også en lokal skole til ære for generalmajor Maurice Rose fra Denver, Colorado, som ledet den tredje panserdivisjonen og, i likhet med Fichtl, døde i aksjon 30. mars 1945, Det høyest rangerte jødiske militærkontoret som døde i kamp under krigen, Rose er gravlagt i Margraten.
Lokalbefolkningen har sørget for at ingen av de amerikanske soldatene som er gravlagt der, noen gang vil bli glemt. Som en eldre lokalbeboer bemerker i en video på kirkegårdens nettside: «Når jeg går bort, sa jeg til datteren min: ‘Jeg vil at soldaten vår skal bli i familien.’»
