Rundt det punktet han ble Nets’ målscorer i crunch time tirsdag, kom Trendon Watford nærmere minuttgrensen.
En hamstringskade før sesongen forhindret ham i å debutere frem til søndag, da han logget på 13 minutter og forlot Garden Court, riktignok, gasset. To dager senere gikk han inn med et tak på 18 minutter.
Men Watfords adrenalinet var «ute av taket», sa han.
Han tryglet Jordi Fernandez om å ignorere begrensningen, med Nets som toppscorer Cam Thomas – hvis tetthet i korsryggen førte til et fravær i siste øyeblikk – men fortsatt på nippet til å vinne etter et 17-poengs comeback.
«Bare la meg rocke,» sa Watford til treneren sin.
Watford trengte bare å spille et ekstra minutt – han skannet den endelige boksen under sin pressekonferanse etter kampen, noterte klokken 19:03 og sa «vi er gode» mens et glis strakte seg over ansiktet hans – under Nets’ 116-115 seier over Hornets, men etter å ha sjekket inn i kampen igjen med 7:15 igjen, stengte han til slutt over Ben Simmons for de siste tre plussminuttene og samlet syv poeng på rad. for å hjelpe Nets med å vinne NBA Cup-seieren.
Disse skuddene vil tilhøre Thomas når han kommer tilbake. Disse minuttene vil tilhøre sentrum Nic Claxton når han kommer seg etter en strekk i korsryggen.
Men mens Nets eksperimenterer med oppstillingskombinasjoner og navigering av skader, ga Watfords 10-poengs, fire-rebounds, to-blokkers utflukt en påminnelse om rollen 24-åringen – i sitt andre år med Brooklyn etter å ha vært en undraftet gratis agent dumpet av Trail Blazers — kunne fylle ved behov.
«Han utnyttet den kampen og bare gjør det vi har sett ham gjøre en million ganger,» sa Cam Johnson. «Det er ikke ute av karakter for ham. Han kan score ballen. Han kan komme til sine steder og skape for andre. Så det løftet i fjerde kvartal, den ekstra dimensjonen av noen å gå til når de prøver å ta bort det vi gjør, var enormt for oss.»
Watfords cameos forrige sesong var begrenset inntil midlertidig hovedtrener Kevin Ollies lagkombinasjoner handlet mer om å tyde Brooklyns fremtid enn å redde nåtiden. Han toppet 30 minutter med Nets for første gang 1. april, og over de syv siste kampene, som inneholdt to starter, hadde Watford i gjennomsnitt 12,1 poeng og skjøt 48,4 prosent fra banen.
Men så erstattet Fernandez Ollie. Watford pådro seg hamstringskaden. Det tar tid å bygge tillit hos en trenerstab, sa Watford tirsdag, og den vanskelige oppgaven ble bare forsterket av hans 11 påfølgende fravær. Hans 6-fot-9, 240-pund rammen hadde ikke forhindret ham fra å være ballfører før, og det tillot ham å plugge en rekke flekker.
Men inntil han kom tilbake, fordelte Fernandez disse minuttene andre steder.
«Det er noen ting jeg må venne meg til fordi jeg har vært ute,» sa Watford. «Så jeg prøver fortsatt å venne meg til hvor jeg er på banen og fortsatt være i stand til å velge plassen min og bare vise hva jeg kan på den offensive siden. Jeg vet at det kommer.»
Tirsdag ble et glimt av Nets-potensialet hans. Etter en Hornets-omsetning kjørte Watford, tok en foul og slo et feilskudd for å sette Nets opp ni i tredje kvartal.
Og i fjerde kvartal, da han ble på banen selv da Simmons sjekket ut med 3:03 igjen, endte Watford opp med en mismatch. På den første ballbesittelsen rygget han ned 6-3 Tre Mann og konverterte en og-en.
Deretter byttet Charlotte 6-5 Josh Green til Watford, og han tok to driblinger før han slengte et skudd utenfor balansen som banket inn da han falt til banen – og ga Nets opp seks med 38 sekunder igjen.
«Han var veldig virkningsfull med driftene sine, kontrollen,» sa Fernandez. «Han er en stor kropp. Det er veldig vanskelig å bytte på ham fordi han vil spille riktig.
Nets matet Watford igjen under deres siste besittelse, men denne gangen blokkerte Green skuddet hans og ga Hornets en sjanse til å tvinge overtid. Watfords lagkamerater «rotet med meg» etter det, spøkte han.
Men selv med den tomme besittelsen, og selv med Johnsons utbrudd for 34 poeng, gikk Nets tilbake til sin unge spiss. De gikk tilbake til misforholdet.
Kanskje viktigst av alt, Fernandez dro tilbake til Watford i den fjerde – og tok ham ikke ut.
«Jeg er glad han holdt fast med meg,» sa Watford.
