WASHINGTON – President Trump tar «de siste ansvarlige skritt» for å tvinge den venezuelanske sterke mannen Nicolás Maduro fra makten, sa rep. María Elvira Salazar (R-Fla.) til The Post på mandag, og advarte om at den utkjempede diktatoren snart kan møte «Panama 2.0» når amerikanske styrker omgir Venezuela.
Salazar sa at Trump nylig fortalte Maduro direkte at «det er på tide for deg å gå», og insisterte på at USA gir den sosialistiske herskeren en siste sjanse til å forlate fredelig før de vurderer sterkere tiltak.
«Maduro lovet president Biden at han ville gå hvis han tapte valget – og han tapte 80-20,» sa Salazar, hvis distrikt er hjemsted for et venezuelansk immigrantsamfunn. «Men kommunister og marxister lyver til de ser en større styrke foran seg. Så løper de.»
Ifølge Salazar handler Maduros nøling ikke bare om makt – det handler om overlevelse.
«Han er redd det cubanske militærpersonellet – mer enn 30 000 på venezuelansk jord – vil drepe ham hvis han prøver å forlate,» sa hun. «Og han vet at amerikanerne vil ta ham ut hvis han ikke drar.»
Salazar berømmet Trump som den eneste presidenten på 25 år – republikaner eller demokrat – som var villig til å konfrontere det venezuelanske regimet.
«Det riktige er akkurat det vi gjør: invitere ham til å dra, eller ta ham ut, akkurat som vi gjorde i Panama,» sa hun og kalte situasjonen «Panama nr. 2.»
Hun argumenterte for USA. har presedens for å fjerne fiendtlige utenlandske ledere når nasjonal sikkerhet står på spill:
«Vi har gjort dette før – i Panama, i Libya – under presidenter for begge partier.»
Hun sa videre at det kunne bli en omlegging av 1989, da USA invaderte Panama for å fjerne den daværende de facto-herskeren Manuel Noriega.
Kongresskvinnen sa at Maduro ikke bare er en politisk trussel, men en kriminell.
«Han er lederen av Cartel of the Suns. Han ble tiltalt i 2020 for narkotikasmugling. Han stjal valget etter å ha lovet frie og rettferdige valg,» sa hun. «Han oversvømmer USA med narkotika – noen ganger til og med ved å bruke ubåter. Mor Teresa og nonnene hennes er ikke på de båtene.»
Salazar avviste ethvert forslag om at utenriksminister Marco Rubio presser for hardt på for regimeskifte.
«Rubio kjenner halvkulen, akkurat som jeg gjør,» sa hun. «Han forstår hva Venezuela representerer for vår nasjonale sikkerhet.»
Hun pekte på tunge amerikanske forbud – inkludert et dominikansk militærfunn av 2000 kilo narkotika etter en amerikansk streik – som bevis på Maduros vidstrakte kriminelle nettverk.
Med 11 marineskip og omtrent 15 000 tropper nå i regionen, sa kongresskvinnen måneder med mislykket diplomati har gitt plass til avgjørende handling.
«Vi prøvde alt – alle diplomatiske vinkler,» sa hun, og siterte tidligere forsøk fra Trump-utsending Ric Grenell og senere Rubio for å forhandle om Maduros exit.
Men diplomati har ikke fungert så langt.
«Dette er begynnelsen på slutten,» sa hun. «Vi frigjør den vestlige halvkule fra plagen narkotikahandel, kommunisme, marxisme – mennesker som ikke elsker frihet, demokrati og det frie markedet.»
Salazar sa at Venezuelas demokratiske opposisjon, ledet av Nobels fredsprisvinner Maria Corina Machado, er forberedt på å styre med en «100-dagers plan» klar til å gjennomføre og sterk interesse for å samarbeide med amerikanske olje- og mineralselskaper.
På spørsmål om hun trodde Maduro fortsatt ville være ved makten i Caracas innen jul, sa kongresskvinnen: «La oss håpe ikke».
«La oss håpe ikke,» sa Salazar.
Når hun ble presset videre, ville hun ikke forutsi en dato – men sa at den militære holdningen gjør banen tydelig.
«Oppbyggingen vil få en veldig lykkelig slutt,» sa hun. «Vi kan ikke ha Hizbollah, Iran eller en stor kriminell kartellleder som opererer i bakgården vår. Jeg hilser president Trump helhjertet for å ha mot til å gjøre det rette.»
«Det er ikke alltid lett – men han gjør det.»
