En amerikansk dommer vil møtes bak lukkede dører med regjeringsadvokater på fredag for å forsøke å starte en prosess for å tilbakebetale opptil 166 milliarder dollar i ulovlig innkrevde tariffer, et møte som en domstolstjenestemann beskrev som en «oppgjørskonferanse».
Dommer Richard Eaton ved den amerikanske domstolen for internasjonal handel vil møte advokater som representerer tollmyndighetene som er ansvarlige for å refundere mer enn 300 000 importører som betalte tollsatsene, som ble slått ned forrige måned som grunnlovsstridige.
Akkurat da møtet skulle starte, informerte en topptolltjenestemann retten om at byrået hans ikke var i stand til å overholde dommerens direktiv tidligere denne uken om å bruke det eksisterende systemet til å generere automatiske tollrefusjoner.
Bedrifter har reist bekymringer om hva de forventer skal være en måneder eller år lang prosess for å få refusjon.
Amerikanske domstoler antas å være åpne for offentligheten, selv om dommere noen ganger vil holde private møter med parter for å diskutere planlegging eller hvordan man håndterer sensitiv informasjon.
Kalenderen på rettens nettside beskriver fredagens møte som en «lukket konferanse». På spørsmål om hvorfor møtet var stengt for offentligheten, sa Gina Justice, kontorist for handelsdomstolen, til Reuters torsdag at det var en «oppgjørskonferanse».
Opprette en refusjonsprosess
Saken som Eaton fører tilsyn med for å opprette en refusjonsprosess ble anlagt av en enkelt importør, Atmus Filtration, som i en rettssak sa at de hadde betalt 11 millioner dollar i ulovlige tariffer.
Atmus’ advokater vil kunne delta på fredagens møte eksternt, ifølge rettsdokumentet. De og byrået, US Customs and Border Protection (CBP), svarte ikke på forespørsler om kommentarer.
Det er uklart hvorfor Atmus-saken, som ble anlagt i forrige uke, ble kjøretøyet som kan avgjøre hvordan tariffrefusjonen skal behandles for rundt 2000 saker.
Dommeren, som sa at han ble valgt av retten til å høre disse sakene, sa at han ønsket en prosess som ikke ville kreve å gå til retten.
Eaton ga onsdag en omfattende ordre i Atmus-saken som påla CBP å begynne å refundere ulovlig innsamlede tariffer til potensielt hundretusenvis av importører ved å bruke byråets eksisterende interne prosess. Ordren gjorde det klart at den gjaldt alle importører, ikke bare Atmus.
I en rettssak på fredag sa Brandon Lord, en topp CBP-tjenestemann, at byrået hans ikke kunne møte dommerens krav. «CBP står nå overfor et enestående volum av refusjoner. Dens eksisterende administrative prosedyrer og teknologi er ikke godt egnet for en oppgave av denne skalaen og vil kreve manuelt arbeid som vil hindre personell i å fullt ut utføre byråets håndhevingsoppdrag,» sa Lord i rettssaken.
Han sa at 330 000 importører hadde betalt 166 milliarder dollar i toll på 53 millioner forsendelser.
Tariffer ble dømt ulovlig i februar
Et bredt stykke av Trumps tollsatser ble slått ned av USAs høyesterett, som dømte 20. februar at Trump hadde overskredet sin autoritet, og endret en nøkkelplank i hans økonomiske politikk. Retten ga ikke veiledning om refusjoner, en prosess som dissenterende dommer Brett Kavanaugh advarte om kunne være et «rot».
De aller fleste importører er små bedrifter, og mange bekymrer seg for at refusjonsprosessen vil være kostbar og distraherende.
Eaton sa at han forventet at CBP-advokater ville delta på fredagens møte, som han kalte en konferanse, for å finne ut hvordan man skulle kutte gjennom papirarbeid og utstede refusjoner.
«Jeg tror ikke at noe av dette trenger å være kaotisk med hensyn til noen, fordi jeg vet at du kommer til å prøve å finne en måte å gjøre det på,» sa Eaton under onsdagens høring. «Og så på fredag kommer vi til å høre i det minste de første ideene fra tollvesenet om hvordan dette vil fortsette.»
