TOKYO – Tusenvis av mennesker strømmet til Tokyos Ueno dyrehage for å få et siste glimt av de populære tvillingpandaene som skal returnere til Kina neste måned, bekymret for om eller når de vil få se deres erstatter i Japan ettersom Tokyos forhold til Beijing sank.
Metropolitan-regjeringen i Tokyo kunngjorde mandag at Xiao Xiao og hans søster Lei Lei vil returnere til Kina i slutten av januar, og at deres siste dag for offentlig visning vil være 25. januar.
Deres avgang vil forlate Japan uten en panda for første gang på mer enn et halvt århundre. Utsiktene for deres erstatning er ikke gunstige ettersom båndene mellom de to landene har stupt de siste ukene.
Kjempepandaer er hjemmehørende i det sørvestlige Kina og fungerer som en uoffisiell nasjonal maskot. Beijing låner dem ut til andre land som et tegn på velvilje, men opprettholder eierskapet over dem og eventuelle unger de produserer.
Yuki Imai, en panda-fan på besøk fra den nærliggende Kanagawa-prefekturen, sa at hun var sjokkert over nyheten om tvillingenes tilbakekomst og bestemte seg for å besøke. «Jeg tenkte jeg skulle komme og se dem snart mens jeg fortsatt kan.»
Mange sto i kø i mer enn to timer for å få se tvillingene i ett minutt. Kazuhiro Yamamoto sa at han kom for å se pandaene sammen med sin kone, Hiroko, «for siste gang», og at tvillingene kan komme tilbake tidligere på grunn av det vanskelige forholdet.
De fire år gamle tvillingene ble født i Tokyos Ueno Zoological Gardens i juni 2021, og oppvokst der, men de forblir på lån fra Kina og må returneres innen februar.
Forholdet mellom Japan og Kina har forverret seg siden Japans statsminister Sanae Takaichi i begynnelsen av november sa at militæret kunne bli involvert dersom Kina skulle innføre en marineblokade eller andre aksjoner mot Taiwan, den selvstyrende øya som Beijing hevder som sin egen.
Kina har siden begrenset turismen til Japan, og kulturelle begivenheter og utvekslinger mellom lokale myndigheter har blitt kansellert.
Bråket eskalerte denne måneden da kinesiske øvelser som involverte et hangarskip nær det sørlige Japan, fikk Tokyo til å forvrenge jagerfly. Japan protesterte også mot at flyene ble målrettet av gjentatt radarlåsing – et trekk som ble ansett som mulig forberedelse for rakettskyting.
Tadashi Nakatani, en 51 år gammel kalligraf ved et tempel som regelmessig besøker fra hjembyen Kamakura, vest for Tokyo, sa at internasjonale relasjoner kan påvirke pandadiplomatiet, men han har håp.
«Når ting roer seg og forholdet blir stabilt, håper jeg inderlig at pandaene vil komme igjen, og at en dag vil komme da alle kan glede seg over å se dem igjen.»
Kina sendte det første paret pandaer til Japan i 1972 for å markere normaliseringen av diplomatiske bånd mellom de to landene. Siden den gang har Japan aldri stått uten en panda.
Tusenvis av besøkende sto i lang kø utenfor dyrehagen tirsdag morgen. I løpet av den ett minutt lange seertiden i pandasonen ropte besøkende opp tvillingenes navn og tok bilder eller videoer mens paret nappet bambuspinner eller ruslet rundt.
Fra og med neste uke vil bare opptil 4800 besøkende som har booket sin 1-minutters spilleautomat på nettet, kunne se de elskede tvillingene, ifølge dyrehagen.
Japans statssekretær Minoru Kihara sa mandag at pandaer lenge har vært elsket av japanere, og han håper vennskapet gjennom pandadiplomati mellom de to landene vil fortsette.
«Utveksling gjennom pandaer har bidratt til å forbedre den offentlige stemningen mellom Japan og Kina, og vi håper forholdet vil fortsette,» sa Kihara. Han bemerket at en rekke lokale kommuner og dyreparker har uttrykt håp om at nye pandaer snart vil bli lånt ut.
Ueno Zoological Gardens-kurator Hitoshi Suzuki, med henvisning til pandatvillingene, sa det var utfordrende å oppdra dem i god helse. «Men de ga oss mange slags gleder og overraskelser. De ga også stor glede for våre besøkende. Vi har ingenting annet enn takknemlige ord.»
Dyrehagen planlegger å promotere andre dyr for å gjøre opp for fraværet av pandaene mens de venter på deres erstatning. «Vi vil beholde pandaområdet inntil videre, slik at vi når som helst kan ta imot mulige nyankomne.»
