Ekstraordinær video viser øyeblikket en CNN-reporter oppdaget en fange som hadde vært innelåst i et av Assad-regimets hemmelige anlegg i tre måneder – og var uvitende om at diktatorens styre endelig hadde kommet til en slutt.
Mens de søkte etter spor etter den savnede amerikanske journalisten Austin Trice ved et tidligere etterretningshovedkvarter for det syriske luftforsvaret i Damaskus, la CNNs Clarissa Ward og hennes opprørske jager-eskorte merke til at en vinduløs celle forble låst.
En soldat blåser av låsen, og de går inn i en tom celle med det som først så ut til å bare være et teppe liggende i hjørnet, viser opptak fra nettverket.
«Det beveget seg!» utbryter Ward. «Er det noen der eller er det bare et teppe?»
En væpnet soldat trekker i teppet, og avslører dramatisk en utslitt mann som umiddelbart setter seg opp og holder hendene i skrekk.
«Jeg er sivil,» sier han på arabisk.
Fangen, som senere identifiserte seg som Adil Hurbal, forteller redningsmennene sine at han er fra byen Homs og har vært innesperret i cellen i tre måneder.
Herbal er tydelig opphisset og redd og klemmer seg hardt til Wards arm mens hun gjentatte ganger forteller ham «du er ok» mens han har gitt en flaske vann å drikke av.
«Ikke vær redd,» sier soldaten til ham mens de går utenfor fengselet. «Du er fri.»
«Herregud, lyset!» Herbal sier etter å ha sett solen og himmelen for første gang på måneder. Journalisten og soldaten setter ham ned i en stol, og han ber dem om å bli hos dem, mens kroppen skalv.
«I tre måneder visste jeg ingenting om familien min. Jeg hørte ikke noe om barna mine,” forteller Herbal dem.
Herbal hadde tilsynelatende blitt etterlatt for død. Han hadde verken mat eller vann på minst fire dager da fangstmennene hans flyktet fra Damaskus da opprørere tok over hovedstaden og Assad stakk av til Moskva.
Herbal fikk da en tallerken med mat, men kunne knapt løfte gaffelen til munnen, viser videoen. Han er elendig mens han prøver å svelge med kroppen ute av stand til å håndtere det.
«Jeg skjelver. Ansiktet mitt skjelver, sier han.
Herbal får deretter den utrolige nyheten om at Assads regjering har falt. En soldat forteller ham at det ikke er flere regjeringshær – og ikke flere fengsler.
«Er du seriøs?» Urte, vantro, spør.
«Syria er fritt,» forsikrer soldaten ham.
Han smiler, omfavner soldaten og kysser ham på pannen.
Hurbal ble revet fra hjemmet sitt av offiserer fra Assads fryktede Mukhbarat etterretningstjeneste, forklarer han. Offiserene spurte ham om telefonen hans og grillet ham om navnene på angivelige terrorister og tok ham med til Damaskus, hvor de slo ham.
En ambulanseperson kommer for å hjelpe og Hurbal får sjokk og skjelver kraftig, viser video.
«Alt er ok,» forteller EMT ham. «Du er trygg. Ikke vær redd lenger. Alt du er redd for er borte.»
Titusenvis av fanger har blitt frigjort fra Syrias fengselssystem da opprørsstyrker stormet mot Damaskus.
«I nesten tjue år som journalist var dette et av de mest ekstraordinære øyeblikkene jeg har vært vitne til,» twitret Ward om opplevelsen.
