En føderal jury i Phoenix beordret Uber torsdag til å betale 8,5 millioner dollar etter å ha funnet den ansvarlig i et søksmål anlagt av en kvinne som sa at hun ble seksuelt overgrepet av en sjåfør, en dom som kan påvirke tusenvis av lignende saker mot kjøreselskapet.
Saken, anlagt av saksøker Jaylynn Dean, var den første rettssaken – kjent som en «bellwether» – av mer enn 3000 lignende søksmål mot Uber som har blitt konsolidert i føderal domstol. Bellwether-prøver brukes til å teste juridiske teorier og hjelpe til med å måle verdien av krav for mulige oppgjør.
Juryen fant ut at sjåføren var en agent for Uber, så selskapet var ansvarlig for handlingene hans. De tildelte Dean 8,5 millioner dollar i erstatning, men avviste å tildele strafferstatning. Advokater for Dean hadde søkt mer enn 140 millioner dollar i erstatning.
I en uttalelse bemerket en Uber-talsperson at juryen avviste Deans andre påstander, at selskapet var uaktsomt eller at sikkerhetssystemene var defekte, og la til at selskapet planlegger å anke. «Denne dommen bekrefter at Uber handlet ansvarlig og har investert meningsfullt i førersikkerhet,» sa talspersonen.
Sarah London, en advokat for Dean, sa at dommen «validerer de tusenvis av overlevende som har stått frem med stor personlig risiko for å kreve ansvarlighet mot Uber for deres fokus på profitt fremfor passasjersikkerhet.»
Uber-aksjen falt 0,5 % i utvidet handel etter kunngjøringen av dommen.
Dean, bosatt i Oklahoma, saksøkte Uber i 2023, en måned etter hennes angivelige overgrep i Arizona. Hun sa at Uber var klar over en bølge av seksuelle overgrep begått av sjåførene, men hadde unnlatt å iverksette grunnleggende handlinger for å forbedre sikkerheten til syklistene. Slike påstander har lenge forfulgt selskapet, trukket overskrifter og kongressens gransking.
Alexandra Walsh, en advokat for Dean, sa under rettssakens avsluttende argumenter at Uber hadde markedsført seg selv som et trygt alternativ for kvinner som reiser om natten, spesielt hvis de hadde drukket.
«Kvinner vet at det er en farlig verden. Vi vet om risikoen for seksuelle overgrep,» sa Walsh. «De fikk oss til å tro at dette var et sted som var trygt fra det.»
Uber sier ikke ansvarlig for sjåførhandlinger
Uber, som har møtt en rekke sikkerhetskontroverser, inkludert påstander om slapp sjåførkontroll og en kulturkritikere sa at vekst prioriteres fremfor passasjerbeskyttelse, har hevdet at det ikke bør holdes ansvarlig for kriminell oppførsel av sjåfører som bruker plattformen, og sier at bakgrunnssjekkene og avsløringene om overgrep er tilstrekkelig.
Selskapet fastholder at dets sjåfører er uavhengige kontraktører snarere enn ansatte, og at det uansett klassifisering ikke kan være ansvarlig for handlinger som faller utenfor rammen av det som med rimelighet kan anses som deres plikter.
«Han hadde ingen kriminell historie. Ingen,» sa Kim Bueno, en advokat for Uber, om sjåføren under avsluttende argumenter, og la merke til at han hadde 10 000 turer på appen og en nesten perfekt vurdering fra syklistene. «Var dette forutsigbart for Uber? Og svaret på det må være nei.»
Deans søksmål sa at hun var beruset da hun leide en Uber-sjåfør for å ta henne fra kjærestens hjem til hotellet hennes.
Sjåføren stilte henne trakasserende spørsmål på turen før han stoppet bilen og voldtok henne, påsto Dean i søksmålet.
Den amerikanske distriktsdommeren Charles Breyer, som vanligvis sitter på benken i San Francisco, overvåket Deans sak i Phoenix. Breyer administrerer alle de lignende føderale sakene mot Uber, som har blitt sentralisert i domstolen hans i San Francisco.
Selskapet står også overfor mer enn 500 saker i California State Court. I den eneste av disse sakene som så langt har gått til rettssak, stilte en jury seg i september med Uber. Juryen fant at selv om selskapet hadde vært uaktsomt med sine sikkerhetstiltak, var denne uaktsomheten ikke en vesentlig faktor for å forårsake kvinnens skade.
Uber-rival Lyft står overfor lignende søksmål i både statlig og føderal domstol, selv om det ikke er noen koordinert føderal rettstvist for disse kravene. Aksjene til Lyft var ned 1 % etter dommen.
