INDIANAPOLIS — De brøt ut en spontan danserutine på en konfetti-strødd scene, en trio av UCLA-basketballstjerner for kvinner som tok noen festlige trekk.
Betrakt det som en oppvarming for Big Dance.
Hvis Bruins kan gjenskape gleden og dominansen de har vært med i tre dager her – for ikke å nevne et ubeseiret løp gjennom Big Tens ordinære sesong – så vil kanskje alle som står i veien for NCAA-turneringen gå til side.
Dette har følelsen av et lag på randen av et historisk løp.
Hvilken annen måte er det å beskrive Bruin buzzsaw de siste fire månedene?
Toppseedede UCLAs 96-45-rute av andreseedede Iowa på søndag i Big Ten Tournament-mesterskapet på Gainbridge Fieldhouse representerte det mest skjeve tittelspillet i konferansehistorien. Det ga også Bruins en andre strake konferanseturneringstittel og tre seire på like mange dager med til sammen 79 poeng.
«Jeg er egentlig ikke overrasket på grunn av mengden arbeid vi har gjort i praksis,» sa UCLA-senteret Lauren Betts. «Vi har konkurrert mot oss selv hele sesongen og bare konstant prøvd å bli bedre hver eneste dag. Når du har øyeblikk som disse, føler du deg veldig forberedt på det.»
The Bruins (31-1) er på en lengre joyride, og vant programrekord 25 kamper på rad, sist tap mot Texas i slutten av november.
Hva bør skape enda mer frykt hos alle som kan møte dette laget i ukene som kommer? Trener Cori Close sa at spillerne hennes er i stand til å nå et annet nivå enn de gjorde søndag, og la merke til at de hadde null offensive returer ved pause.
«Jeg tror mitt største ansvar som leder av dette programmet,» sa Close, «er å holde standarden.»
UCLAs beatdown av Hawkeyes utløste en utvidet feiring. The Bruins løp bort til bandet sitt like etter den siste buzzeren, og rytmisk stakk armene opp i luften mens de ble serenadet av den feirende sangen «Rover», smiler rundt.
Som point guard Kiki Rice holdt mesterskapets trofeet, etter å ha blitt kåret til turneringens mest fremragende spiller, ble hun sammen med lagkameratene i en sang om «rygg mot rygg!»
Festlighetene tok en serendipital vending takket være in-arena DJ.
Da Betts, Gabriela Jaquez og Charlisse Leger-Walker la merke til at Tate McRaes «Just Keep Watching» – den samme sangen de hadde fremført til på en nylig UCLA basketballkamp for menn – spilte her, reproduserte de rutinen sin til glede for fans og lagkamerater.
«Gabs så på meg,» sa Betts, «og hun sa: «De spiller musikken vår,» og vi bare gikk for det.»
Rice holdt festen i gang da hun tok med seg en Bluetooth-høyttaler som blafrer musikk til intervjurommet etter spillet. Da Close snakket med journalister, hadde hun mesterskapsnettet drapert over nakken.
La lobbyvirksomheten for toppseedet i NCAA-turneringen begynne, selv om Close eller hennes spillere ikke vil delta.
Bruins har en overbevisende sak om at den burde tilhøre dem.
Selv om de kom inn på dagen på andreplass i NET-rankingen bak topprangerte UConn (33-0), har de 18 Quad 1 seire – mer enn dobbelt så mange som Huskies’ åtte.
Vil du ha mer? UCLA la ut seire over 12 rangerte lag denne sesongen og gikk ubeseiret i en Big Ten Conference som gikk inn i uken med syv rangerte lag. UConn har slått fem rangerte lag og spiller i den langt svakere Big East Conference, som bare har ett rangert lag: Huskies.
Hva er tilfellet for UConn? Vel, de forsvarende nasjonale mesterne er nasjonens eneste ubeseirede lag.
«Jeg tror vårt fokus må være på hvordan,» sa Close da han ble spurt om seeding-debatten. «Hvordan spiller vi vår beste basketball i mars? Hvordan lærer vi fra året før? Hvordan fortsetter vi å kjempe for å få en besittelse bedre hver eneste dag? Hvis jeg gir energi til det, gir jeg ikke energi til noe viktigere.»
Selv om Bruins taper på toppen totalt sett, vil de ha en gunstig vei til å vinne programmets første NCAA-mesterskap etter å ha tatt en AIWA-tittel i 1978.
Hvis alt går som planlagt, vil reisen ta dem fra Pauley Pavilion til Sacramentos Golden 1 Center til Phoenix’s Mortgage Matchup Center for Final Four.
Hvem skal satse mot dem? Dette er et lag som ikke har avviket fra sin tiltenkte vei, og har gjort alle de riktige trekkene.
