Shhh! Ingen forteller Xavier Booker at han ble brakt hit for forsvar og retur.
I hvert fall ikke på en kveld som denne.
UCLAs store mann var en offensiv dynamo tirsdag under en kamp der forsvar bare var et forslag.
Velg høydepunkter. Det var en tohånds dunk utenfor en inngående pasning. Nok en dunk av en drive-and-parabol. En vakker pasning til en skjærende Eric Dailey Jr. for en voldsom enhånds dunk.
Booker var nesten feilfri offensivt under Bruins’ 98-66 seier over Rutgers på Pauley Pavilion. Han gjorde 10 av 11 skudd – manglet bare et oppsett – og alle fire 3-poengere på vei til karrierehøye 24 poeng sammen med fem returer og tre assists.
«Flott å se Xavier Booker smile,» sa UCLA-trener Mick Cronin, og hentydet til det som til tider har vært en prøvende sesong for Michigan State-overføringen, som ser ut til å være godt på vei opp.
Det var akkurat det UCLA (16-7 totalt, 8-4 Big Ten) trengte for å komme over sitt drenerende hjemmetap på overtid mot Indiana fra tre dager tidligere.
«Definitivt ikke hatt en så bra kamp på en stund,» sa Booker, hvis forrige karrierehøyde var 18 poeng mot Oakland forrige sesong. «Jeg mener, det viktigste for meg er bare å være trygg på alt jeg gjør og bare stole på arbeidet jeg legger ned utenfor praksisen. Bare stole på det, og så bare være rundt en flott gruppe gutter som er oppmuntrende.»
Bookers suksess fra lang rekkevidde denne sesongen – han tjener nå 48,5 % av 3-er – fikk nylig Cronin til å stoppe treningen og instruere spillerne sine om å få 6-fots-11-senteret når han er åpen fra utenfor buen.
«Du trenger ikke å være hovedfag i matematikk for å finne ut,» sa Cronin, «en åpen 3 fra Book er bedre enn en omstridt to fra noen andre.»
Hva betyr det?
Bruins fikk en seier de absolutt måtte ha gitt NCAA-turneringen stående.
De fleste projeksjoner listet UCLA som nr. 10 eller nr. 11 som kom inn på tirsdag, og plasserte dem godt på boblen. Et hjemmetap mot Rutgers, som nå har tapt seks kamper på rad og ikke klarte å vinne en veiseier i Big Ten-spillet, ville effektivt ha sprengt den boblen.
Vendepunkt
Etter å ha latt Rutgers skyte 53,3 % i første omgang, bestemte UCLA seg for å begynne å spille forsvar.
Bruins ble stadig stoppet mens de gikk på et 12-3-løp for å åpne en 64-43-pute og fjerne all tvil om utfallet. De holdt også guard Kaden Powers målløs i andre omgang på 0-for-3-skyting etter at han hadde svidd dem for 18 poeng på syv-for-åtte-skyting i første omgang.
MVP: Donovan Dent
Mens Booker ledet laget sitt i scoringen, hadde Dent det beste allround-spillet med en dobbel-double.
Hans 13 poeng og 11 assists var desto mer imponerende med tanke på at han bare hadde en turnover, og fortsatte en siste strekning hvor han har begrenset feil.
«Han ønsker å ha noen sjanse til en proffkarriere,» sa Cronin, «Donny måtte komme hit og gjøre tre ting: en er å få oss til å vinne [and] to og tre er hvordan vi får oss til å vinne – ta vare på ballen og spille hardere i forsvar enn han gjorde i New Mexico. Mye vanskeligere.»
Neste
Bruins avslutter sin tre-kamps hjemmebane mot Washington på lørdag før de får en sjelden ukes pause. Da vil de legge ut på veien for sesongens tøffeste tur for kamper mot nr. 2 Michigan og nr. 10 Michigan State.
