EAST LANSING, Mich. — Mick Cronin gikk ikke stille på vei til lagets siste svake tap.
Da spillerne hans viste lite kamp, ble UCLA-baskettreneren stadig mer stridbar ettersom Bruins-sesongen fortsatte å smuldre rundt ham.
Noen vil kanskje si at han gikk etter den sjeldne Bruin som fortsatt konkurrerte.
Cronin kastet ut sin egen spiller etter at Steven Jamerson II begikk en hard foul bakfra på et utbrytende dunkforsøk sent i kampen, og sendte backupsenteret til garderoben.
«Jeg antar at han oppgraderte det til en flagrant-2,» sa Michigan State-trener Tom Izzo sent tirsdag kveld. «Første gang jeg så en trener gjøre det.»
Det var bare et forspill til en annen bisarr scene som involverte Cronin etter et 82-59-tap mot Spartans nr. 15 som fulgte etter en 30-poengs ydmykelse mot Michigan tre dager tidligere.
Treneren deltok i en vanskelig utveksling med en reporter som spurte om Michigan State-studenter som sang navnet til UCLA-senteret Xavier Booker under den tidligere spartanske spillerens retur til Breslin Center.
«Jeg kunne gi meg en rotte om det andre lagets studentdel,» sa Cronin. «Jeg vil heller gi deg en honnør for det verste spørsmålet jeg noen gang har blitt stilt.»
Cronin fortsatte med å spørre reporteren om han trodde treneren virkelig brydde seg om det andre lagets elever, og fikk reporteren til å svare at han ikke gjorde det med en høystemt stemme som ikke virket antagonistisk.
«Hever du stemmen til meg?» Cronin spurte før reporteren svarte at han ikke var det.
«Ja, det er du,» fortsatte Cronin. «Kom igjen, dude. Jeg mener, ja det var du. Alle står her og lytter til deg – dette var på kamera, de kan høre deg. Jeg svarte på spørsmålet – jeg kunne gruble på det andre lagets studentavdeling. Jeg trener UCLA, jeg bryr meg ikke om Michigan State-studenter. Hvem bryr seg?»
Cronin tok også et problem med en hard foul begått av Jamerson med omtrent fire minutter igjen av kampen. Da Michigan States Carson Cooper gikk inn for en dunk i overgangen, slo Jamerson Cooper bakfra og sendte ham til retten. Cooper reiste seg og sto ansikt til ansikt med Jamerson før spillerne ble skilt.
Da dommerne gikk for å gjennomgå stykket – til slutt vurderte Jamerson en flagrant-1 feil – gikk backupsenteret mot UCLA-benken. Cronin trakk i uniformen og pekte mot garderoben, og ba ham om å gå av banen mens han ble ledsaget av direktør for atletisk ytelse Dave Andrews.
Cronin forklarte at Jamerson var en «god gutt» som hadde tatt en dårlig avgjørelse.
«Hvis du vil være en tøffing, må du gjøre det i løpet av kampen – for blokkering, for en retur,» sa Cronin. «Så jeg ble grundig skuffet – fyren var forsvarsløs i luften. Jeg vet at Steve prøvde å blokkere skuddet, men spillet er et 25-poengs spill, det gjør du ikke.»
For kanskje første gang denne sesongen møtte Cronin noen vanskelige spørsmål om laget sitt etter at Bruins (17-9 totalt, 9-6 Big Ten) sannsynligvis falt fra NCAA-turneringsboblen med sitt tredje tap på fem kamper.
Hva med den lineup-endringen som Cronin hadde lovet, men ikke gjorde etter å ha blitt rutet av Michigan?
«Jeg mener, jeg hadde 37 forskjellige lagoppstillinger der inne i kveld; hvem som starter er irrelevant,» sa Cronin. «Jeg prøvde å subfe fem gutter på en gang, men den femte fyren var så ikke med i spillet at han ikke var med.»
Har UCLA nok talent til å konkurrere med topplagene i Big Ten?
«Jeg overlater deg til det [assessment]; Jeg bare fortsetter å trene laget mitt,» sa Cronin. «Til syvende og sist er det hvordan du spiller. … Åpenbart, akkurat nå, åpenbart, åpenbart, jeg burde si, åpenbart, spiller noen gutter under evnene sine utenfor Tyler Bilodeau.»
Likte Cronin det han så fra spillerne sine i de to treningsdagene mellom kampene?
«Jeg likte det ikke,» sa Cronin. «De spiller ikke hardt nok – jeg har fortalt deg det lenge – til å være i det øvre sjiktet av denne ligaen.»
Bør Cronin sende en melding ved å endre startoppstillingen?
«Jeg tror ikke det løser problemet vårt,» sa Cronin. «Jeg mener, jeg kan si: ‘Vel, jeg prøvde dette’ – tror du virkelig at en ting kommer til å løse problemet vårt? De pleide å si da jeg trente på Woodward High School [in Cincinnati]og jeg skal gi deg dette – noen gutter må se veiviseren. Du fant ut hva det betyr.»
Antagelig refererte Cronin til mangel på hjerte. Bruins må kanskje vise noen for å redde sesongen og unngå å gå glipp av NCAA-turneringen for andre gang på tre år.
Ellers kan Cronin høre faktiske høye stemmer – fra sjefene hans.
