PHOENIX — Lauren Betts på fredag dekket munnen i vantro da UCLA stilte opp for håndtrykkslinjen etter kampen.
Dette var grunnen til at Betts ga opp WNBA-utkastet fra 2025 for å returnere til UCLA for sin siste sesong. Hun tok allerede Bruins der programmet aldri hadde gått før – til en Final Four.
Men hun ville ha en siste knekk for å vinne alt.
Hun ledet UCLA til en 35-1-kampanje, inkludert 29 seire på rad. The Bruins fanget Big Ten vanlige sesong- og turneringstitler. De danset seg til UCLAs andre på rad Final Four.
Og etter å ha hevnet sitt ensomme tap denne sesongen ved å ta ned Texas 51-44, er Bruins nå bare en seier unna Bruins’ første nasjonale mesterskap siden NCAA.
«Vi snakket om det i garderoben. Dette er noe vi alle har drømt om å være i stillingen [we’re] inn og vi er alle veldig takknemlige,» sa Betts. «Og vi forventet å være her. Så i kveld skal vi alle feire med familiene våre og suge dette inn, og i morgen må vi gå inn og forberede oss til en ny.»
Texas fikk UCLA til å svette. Longhorns reduserte det til en trepoengskamp med 1:02 igjen i fjerde kvartal. Men Betts jaget Madison Booker ned på en fast-break og blokkerte oppsettet hennes.
Kiki Rice tappet fire straffekast i løpet av de siste 13 sekundene for å sikre seieren.
For et år siden sverget trener Cori Close at Bruins «blir bedre neste gang vi er her.»
«Vi må la smerten av dette» – et Final Four-tap mot UConn – «lære oss å gå til nye høyder neste år og lære av dette og bli bedre neste gang,» sa Close i Tampa.
Det var akkurat det som skjedde.
Bruins ønsket seniorene Betts, Rice, Gabriela Jaquez og Angela Dugalic velkommen tilbake. De styrket rotasjonen, og ønsket Gianna Kneepkens fra Utah-overføringen og doktorgradsstudenten Charlisse Leger-Walker velkommen. Seks spillere som kunne høre navnet sitt på WNBA draft night på 10 dager.
De vil møte et tøft lag i South Carolina som overmusklet UConn timer tidligere på fredag.
Gamecocks gjør sin fjerde opptreden i en nasjonal mesterskapskamp på fem år og kjemper om sin tredje tittel i det vinduet.
Men Bruins spiller med huspenger og nyter muligheten til å spille ett spill til sammen.
«Jobben er ikke ferdig,» sa Jaquez.
