TAMPA, Fla. – Siden oktober gjorde UConn det klart at intensjonene skulle spille i sesongens siste kamp.
Fredag sørget Huskies at det ville være tilfelle med en dominerende 85-51-rute av UCLA i Final Four og skal spille South Carolina i det nasjonale mesterskapsspillet søndag.
UConn -trener Geno Auriemma forventet at teamet hans skulle være godt forberedt, spille hardt og være innelåst på UCLA på vei inn i fredagskveldens kamp.
Han forventet at det skulle være en kamp mot et tøft UCLA -lag som hadde blitt rangert som nr. 1 -laget i landet mesteparten av denne sesongen.
Men det som faktisk skjedde var «noe uventet,» sa Auriemma.
«Du går alltid inn på disse spillene denne tiden av året og forventer at det skal være utrolig, utrolig vanskelig,» sa Auriemma. «Ikke at det ikke var det, fordi jeg tror gutta våre spilte omtrent så hardt som enhver gruppe barn kan leke, men jeg tror ikke vi gjorde en feil hele kvelden, spesielt på den defensive enden. Jeg er bare utrolig stolt av disse gutta og hva de klarte å gjøre og hvordan det var en komplett laginnsats.»
Scenen er nå klar for at Connecticut skal spille for sitt 12. nasjonale mesterskap og det første på nesten et tiår.
Alle øyne vil være på Paige Bueckers i søndagens tittelkamp mot South Carolina, da hun vil ha sjansen til å enten skrive den største historieboken som slutter eller ekstraordinære hjertesorg til sin berømte college -karriere.
Bueckers, som har oppnådd omtrent alt det er å oppnå på college, har potensial til å gå ut med den ene tingen hun ennå ikke har fanget på UConn – et nasjonalt mesterskap.
Og at virkeligheten ikke går tapt på lagkameratene.
«Jeg tror definitivt at et team -tankesett er at vi ønsker å gjøre det for Paige, vi vil gjøre det for alle de store klassemennene som dette er deres siste sjanse til det,» sa Azzi Fudd. «De har gitt så mye til oss alle, så mye til dette teamet, så mye til dette programmet de siste fem og seks årene … men det er bare riktig at vi gir alt vi må gjøre dette mulig for ikke bare oss alle, men spesielt for overklasser.»
Bueckers sa at hun ba, forberedte seg og håpet at hun ville få et siste skudd på å vinne en tittel.
Som et lag, på fredag, gjorde Huskies det ganske tydelig at de var verdige til å slå billetten sin til mesterskapsspillet.
Fra hoppet blitzet Connecticut UCLA, det øverste samlede frøet i årets turnering, og ledet med 20 ved pause. Bruins så discombobulert ut av Huskies ‘voldsomme angrep.
Connecticut fikk ikke en annen scoring av høy effekt fra Bueckers-men den trengte ikke det.
Ved slutten av tredje kvartal kombinerte Fudd og Sarah Strong for så mange poeng som hele UCLA -laget (37.)
Strong scoret 14 av hennes laghøye 22 poeng i andre omgang i en episk rute. Den fremtredende nybegynneren hadde også åtte returer.
Fudd, som skulle komme til et stort spill, scoret sine 19 poeng i første omgang.
Vil du stille inn så mye March Madness du kan? DirecTV Stream og Hulu + live TV har du begge dekket med hver kanal du trenger, pluss gratis forsøk.
Og Bueckers avsluttet med 16 poeng, fem returer og tre stjeler og bidro til å sette tonen i forsvaret.
I mellomtiden hadde UCLA -stjernen Lauren Betts 26 poeng, men Bruins, som skjøt 38,5 prosent fra feltet og 25% fra Deep, hadde ikke den sekundære scoringen som trengs for å henge med Connecticut.
Bare 21 av UCLAs 51 poeng ble scoret utenfor malingen.
Connecticut tjente til slutt en sjanse til å oppnå det den siktet ut i begynnelsen av sesongen.
«Vi vil ikke ta det for gitt,» sa Bueckers. «Du vil ikke bli fanget opp i øyeblikket av å være så engstelig og prøve å vinne det nasjonale mesterskapet i en besittelse at du bare psyker deg ut, men for å være til stede med laget, for å være der føttene dine er og prøv å vinne hver eneste besittelse som er foran deg. Spill hele 40 minutter.»
Bueckers vil ikke tenke på at UConn -karrieren hennes kommer til slutt ennå. Det er fortsatt arbeid som skal gjøres.
«Få en god natts hvile i kveld, begynn å forberede deg i morgen,» sa Bueckers. «Vær disiplinert i forberedelsene våre og bare glede oss over de siste dagene vi har her med hverandre. Det er ganske sprøtt at det hele kommer til en slutt, men jeg er glad vi kan gjøre det den siste dagen.»
