INDIANAPOLIS — Det føles som en trykkfeil — en slags feil.
Connecticut en underdog? De samme Huskies, som eier flest nasjonale mesterskap (seks) siden 1999, og har vunnet det alle to av de tre foregående sesongene?
Og likevel, det er deres fortelling i denne Final Four. De er en 1,5-poengs underdog til tredje-seedet Illinois lørdag kveld. Hvis de andre seedede Huskyene går videre, vil de ha betydelig dårligere odds for å slå av vinneren av nr. 1 Michigan/No. 1 Arizona.
De er de lavest rangerte av de fire i KenPom.com, og trenger et vilt rally fra 19 poeng ned for å slå av Duke i Elite Eight.
«Alle tviler på oss,» sa senter Tarris Reed Jr. «Det tar mye press fra oss. Folk forventer at vi skal tape, og det er greit.»
Trener Dan Hurley har forutsigbart lent seg inn i denne rollen, ifølge førsteårsstjernen Braylon Mullins. Som enhver kvalitetstrener vil, bruker han den som ammunisjon, og forteller spillerne sine at publikum ikke tror de kan være det siste laget som står.
«Bare si: ‘Folk tror ikke på deg, du er underdogen. De tror alle [the other teams] er bedre enn deg,» sa Mullins. «Han prøver å bygge tillit til oss alle. Han har brukt det for oss.»
Fra og med tirsdag i trening fortalte Hurley teamet sitt at alle som når Final Four mottar minneklokker, men de er med i en ring. Da Connecticut ankom Indianapolis, mottok Huskies miniatyr Indy 500-hjelmer. Noen få spillere spurte om klokkene Hurley har snakket om.
«Vi er her for ringer, ikke klokker,» svarte han.
«Det viser hva vi kom hit for,» sa Reed.
La til seniorspiss Alex Karaban: «[He’s] hamre ned den meldingen. Bare å sørge for at vi er låst og fokusert. Final Four er en utrolig prestasjon, men på slutten av dagen er det et lite stopp for oss, videre til vårt største mål: det nasjonale mesterskapet.»
UConn (33-5), det skal bemerkes, slo Illinois i en ikke-konferansekamp den 28. november på Garden, og spilte Arizona tøft til tross for å være nede Mullins og Reed. Huskyene slo også ut av BYU, da det var på full styrke, Florida og knuste Big East ordinær sesong- og postseason-mester St. John’s. Problemet er at Huskyene har vært inkonsekvente under konferansespillet, endt bak St. John’s og tapt mot dem i ligaens tittelkamp. De droppet også spill til ikke-turneringslag Marquette og Creighton.
«Jeg har erkjent det, gulvet vårt i år har til tider vært lavt,» sa Hurley. «Taktaket vårt som et lag har vært veldig, veldig høyt.»
Arizona, Michigan og Illinois var mer konsekvente og spilte tøffere konkurranse i konferansespill. De tre slet ikke i det hele tatt i Elite-åtteren, og hver av dem vant med doble sifre. De fleste eksperter mener det er en formalitet at Arizona/Michigan-vinneren skal kutte ned garnene mandag kveld.
Connecticut har hørt den praten.
«Det er en god chip på skulderen vår. Det er egentlig ikke noe press på oss,» sa Karaban. «Du spiller på UConn, og du har sett magiske ting skje i mars, spesielt med UConn-trøya på.»
Karaban ville vite det. Hans NCAA-turneringsrekord er 17-1. Det inkluderer to nasjonale mesterskap.
«Jeg sammenligner det på en måte med det første året,» sa han, da Connecticut var en nr. 4 frø. «Folk forventet ikke nødvendigvis at vi skulle vinne den og ble sjokkert da vi vant den.»
