INDIANAPOLIS — Tarris Reed Jr. spurtet for å motta pasningen, aggressivt ute etter å bli felt.
For uker siden kunne han ha løpt i motsatt retning. Men dette er en annen Reed, en selvsikker og dominerende spiller som yter sitt beste til det perfekte tidspunktet. Han ville ha presset for å bidra til å ise spillet.
«Jeg så på Coach [Dan Hurley]ga ham et nikk som: ‘Jo, trener, la meg ta ballen; la dem forurense meg,» spøkte han. «Jeg kommer til å slå ned disse to.’ ”
Det gjorde han, og hjalp til med å pusse av tredje-seedet Illinois og sende nr. 2 Connecticut til sitt tredje nasjonale mesterskapsspill på fire år. 6-fot-11 Reed var igjen den beste spilleren på gulvet, og førte Huskies til en imponerende 71-62 seier over Illinois på Lucas Oil Stadium.
Reed eide første omgang og spilte store kamper sent i andre omgang for å avslutte med sin tredje dobbeldobbel i denne NCAA-turneringen, en 17-poengs og 11-rebounds. Mest imponerende har vært hans konsistens. Han har i snitt 20,8 poeng, 13,0 returer, 2,4 assists og 1,8 blokker. Reed har også vært fantastisk på linjen, og har gjort 26 av 34 forsøk etter å ha slitt der store deler av sesongen. Det var alltid det som var banket på senioren, manglende evne til å sette sammen sterk innsats.
Ikke for sent. Han har kontrollert malingen i alle fem Connecticut-spillene i March Madness.
«Vi har alle bare ventet på dette fra ham, denne versjonen av ham, som denne versjonen av ham er en av de beste spillerne i denne turneringen, en av de beste spillerne igjen i denne turneringen,» sa Hurley. «Han har spilt like bra som noen andre har spilt i denne turneringen, og det er alt vi noen gang har ønsket for ham. Det har ikke vært en enkel prosess å få ham dit, men han er der nå, og forhåpentligvis er dette spilleren han er for resten av basketballlivet.»
Da Reed kom inn på overgangsportalen før juniorsesongen etter to år i Michigan, var det dette han så for seg. Hurleys suksess var en stor grunn til at han valgte Connecticut. Selv om det første året ikke gikk helt som planlagt – Huskies tapte i andre runde mot den eventuelle nasjonale mesteren Florida – er han nå en seier fra en tittel.
«Han har vunnet mesterskap. Jeg ønsket å være i denne posisjonen,» sa Reed. «Nå som jeg er her, er jeg så takknemlig for alt.»
