For ett år siden forlot Bo Nickal Madison Square Garden et ubeseiret prospekt friskt etter sin syvende seier som profesjonell fighter.
Den tidligere amatørbryteren er tilbake i New York for UFC 322 på lørdag og en kamp mot den legendariske verdensmesteren jiu-jitsu-utøveren Rodolfo Vieira, denne gangen fraværende glansen som kommer med en perfekt MMA-rekord.
Hvis det fortsatt er smart at nullen hans måtte gå – med Nickal (7-1, seks avslutninger) som falt via TKO til Reinier de Ridder i mai – gjør han en god jobb med å maskere det.
«For meg er tilbakeslag en del av livet, og jeg tror for hvem som helst. Det er ikke noe nytt for meg,» sa Nickal, som i 2016 led det eneste tapet i NCAA-brytingturneringen i sin karriere på Garden, til The Post onsdag på mediedagen i Midtown Manhattan. «Jeg har tapt i den nasjonale finalen, tapt i finalen i de olympiske forsøkene. Det er opplevelser jeg har hatt som jeg kan se tilbake på med takknemlighet.»
Tapet til veteranen de Ridder, som fortsatte med å bli med på den korte listen over potensielle tittelkandidater i mellomvekt før et tap i oktober, har ikke rystet Nickals varemerke, rolige tillit.
En del av det er måten han håndterer de såkalte stadiene av sorg annerledes nå som en nesten 30 år gammel ektemann og far sammenlignet med da han var en 20 år gammel Penn State-stjerne.
«Det er definitivt annerledes. Du, selvfølgelig, går gjennom frustrasjon og litt forlegenhet. Jeg tror da jeg var yngre og jeg ville tape, ville jeg bli veldig deprimert og føle at livet mitt var over og alt kjørte på dette ene øyeblikket,» sa Nickal. «Men når du blir eldre, lærer du at det virkelig ikke er slik ting fungerer, så jeg føler at jeg klarte å refokusere raskt og egentlig bare bruke det som motivasjon.»
Til tross for tapet fortsetter Nickal å føle kjærligheten til wrestlingsamfunnet som en av de mest dyktige NCAA-grapperne som prøver seg i kamp.
Det har ikke nødvendigvis vært hans erfaring med den større MMA-fandomen, både før og siden de Ridder-kampen.
«Jeg føler meg ærlig talt som MMA-fansen, de fleste som jeg kom inn i sporten og ikke kjente meg fra før, mange av dem likte meg ikke, uansett grunn,» sa Nickal. «Disse menneskene, jeg prøver å ikke legge for mye vekt på meningene deres fordi de er litt partiske med en gang. Det var ikke slik at de byttet opp.»
Fansens mening er bare ikke hans drivkraft. Seieren hans i fjor på Garden – med den tre ganger NCAA-mesterbryteren som beseiret underkastingsspesialisten Paul Craig – gjorde lite for å få nye støttespillere i byen. Publikum ga uttrykk for sin misnøye med den mest verdslige kickboksing-kampen som gikk i hele 15 minutter.
Men for Nickal var det oppdraget fullført, og fansen står fritt til å føle hva de ønsker med estetikken.
«For meg handler det om å gjøre det jeg har trent for å gjøre der ute og bare virkelig fokusere på det,» sa Nickal. «Hvordan kampen går er hvordan kampen går, og hvordan folk mottar den er opp til dem.»
Den første muligheten til å komme tilbake i seiersspalten kommer i form av en throwback-matchup – med nyanser av de originale UFC-turneringene på 1990-tallet – mellom den dekorerte bryteren Nickal og den dyktige submission-grappleren Vieira (11-3, 10 avslutninger).
Selv om begge har jobbet i årevis for å legge til mangfold til ferdighetene sine, var denne dynamikken en stor del av appellen til denne kampen for mannen som fikk en fenomenal rekord på 120-3 som kollega.
«Dette er en kamp som jeg har bedt om i lang tid,» sa Nickal. «Jeg trodde det ville bli en spennende kamp for oss begge. Det gir definitivt stemningen fra tidlig UFC hvor, hvem kommer til å vinne: bryteren eller jiu-jitsu-fyren? Og vi får se. Jeg er glad for å representere bryting.»
Vinn eller tap denne helgen, Nickal er fortsatt ung i denne sporten og vil være tilbake i åttekanten igjen neste år. Hvis han har det på sin måte, vil han stille sulten etter konkurranse med mer enn de to kampene per år som har vært vanlig siden hans UFC-debut i 2023.
Det er en advarsel: Nickal vil heller gjøre det han kan for å sikre at han konkurrerer på det planlagte UFC White House-arrangementet foran en golfkompis av ham: President Donald Trump.
«Det er en stor mulighet og noe som kommer til å bli historisk, så det er klart jeg vil ha det kortet,» sa Nickal. «Jeg skal gjøre det jeg trenger for å få det til.»
