TERNIVKA, Ukraina — Denne sjarmerende kullgruvebyen, omtrent 30 miles fra frontlinjene i Øst-Ukraina, er full av liv — når den ikke er under direkte angrep av russiske styrker.
Det er en sushirestaurant med et lyst neonskilt som ber forbipasserende om å komme inn, og trendy kafeer og kaffebarer langs de harde gatene.
All denne nye veksten kommer til tross for at 5000 av innbyggerne – omtrent en sjettedel av hele befolkningen – har evakuert Ternivka siden Russlands fullskala invasjon i 2022.
Mens andre flyktet fra faren for krig, har rundt 10 000 flere flyktninger kommet til byen. Tilstrømningen av mennesker, hovedsakelig en bølge av gruvearbeidere fra sentrale Donbas, har skapt en usannsynlig befolkningsboom midt i den ekspanderende slagmarken.
«Alle har et sted å bo. Alle har en jobb. Skatter betales. Byen lever,» sa Ternivkas varaordfører Taras Tarkovski til The Post.
På spørsmål om hvordan byen tilpasset seg tilstrømningen av nytt liv, sa Tarkovski: «Krig spør ikke.»
Men mange av naboene har blitt forvandlet til ruiner. Bare 15 miles unna Donetsk Oblast, hvor russiske styrker okkuperer mellom 80 og 85 % av territoriet, andre byer har blitt redusert til ingenting.
Det er den virkeligheten – at en fredsavtale som gir territorium til Russland, også vil avstå livene til 200 000 ukrainere som bor i disse byene og landsbyene – som gjør ukrainere motstandsdyktige mot en slik avtale.
«Tenk deg at vi gir dem [the Donbas cities of] Kramatorsk, Sloviansk — det får bare russere til å komme nærmere oss, og dette området vil bli det vi beskrev som ‘døde byer’,» sa Tarkovski. «Hvordan sier du til noen som er fra Kramatorsk, som kjemper nå, ‘OK mann, vi vil gi dette stedet, dette området, ditt hjemland, til russere, men det kommer til å bli en fred.»
«De kan ikke stole på. Russerne har forrådt oss om og om igjen. De lyver; det er ingen internasjonal lov for dem – de respekterer den ikke. Og de vil ikke stoppe der.»
Selv om byen syder av energi, blir Ternivkas innbyggere jevnlig under angrep. Bare forrige måned ble 12 gruvearbeidere drept, og 16 ble skadet da Russland traff en buss som tok dem til jobb ved den lokale kullgruven DTEK.
Tarkovski har likevel ingen intensjon om å evakuere byen sin dersom kampene nærmer seg.
«Jeg vil være her til siste øyeblikk,» sa han, og la merke til at hans eldre mor bor i nærheten. «Men jeg vil bli der til slutten fordi det er mitt land, og jeg vil bli i mitt land.»
Flyktningen Alla Ryabtseva, 57, tenkte en gang det samme om hjemmet sitt nær Dobropillia i Donetsk oblast – før russerne overtok det. Nå kryper hun til å tenke på livene til vennene og kjære i hjembyen.
«I tankene mine blomstrer byen min,» sa hun. «Men for øyeblikket er bosetningen min midlertidig okkupert. Jeg kan ikke engang forestille meg hvordan livet er der nå. Jeg kan ikke engang forestille meg det. Jeg vil ikke.»
Kontakten er begrenset med mennesker inne i det okkuperte Ukraina, men rømte personer har rapportert historier om voldtekt, tvangsarbeid, henrettelser og russisk «omskolering» – alle grusomheter som fikk Ryabtsevas øyne til å tårer med tanken på at det skulle skje med naboene hennes.
På utsiktene til en avtale som ville bytte Donetsk mot fred, ble Ryabtseva begeistret.
«Hvorfor skal vi gi noe?» sa hun og la merke til at det ukrainske militæret «forsvarer landet så modig».
«Bare tenk deg: Du lever; du bygger et liv med planer for fremtiden. Du oppdrar barn. Du gjør jobben din, og på et tidspunkt bestemmer noen seg for å invadere – for å angripe deg, for å drepe deg,» la hun til.
«Hvorfor skal vi gi til noen det som tilhører oss. Tenk om det skjedde med naboen min, og han kommer til gården min og forteller meg hvordan jeg skal leve og hva jeg skal gjøre. Beklager, men nei.»
Andre ukrainere, inkludert en 55 år gammel kvinne ved navn Ivanna som bodde i et krisesenter i nærliggende Pavlohrad etter å ha evakuert hjemmefra i Dobropillia, Donetsk, er mindre trassige. Nå på sitt femte år har krigen fått mange til å føle seg maktesløse – og håpløse – med tanke på fremtiden.
«Hva kan vi gjøre? Ingenting avhenger av oss,» sa hun om diskusjoner om å bytte hjembyen for fred med Russland. «Rakettene og dronene eksploderer, flyr over, plystrende og kan få deg når som helst.»
«Det eneste positive i Dobropillia var å gå til disse humanitære punktene hvor du lader telefonen din, tar en dusj og snakker med andre mennesker som fortsatt bor,» sa hun.
Det var livet hennes de siste fire årene, sa hun, før hun tok beslutningen om å forlate hjemmet hun ble født i – og hennes elskede hunder og katter – etter at mannen hennes døde av naturlige årsaker i år, og etterlot henne alene i den golde byen.
Nå venter hun på at hennes voksne sønn skal ta henne med til ham i Kiev, hvor hun vil bli enda en av de millioner av flyktninger som er fordrevet i sitt eget land, og venter på at Russland skal reise hjem.
«Vi trenger ikke denne krigen,» sa hun.
