SUNRISE, Florida — Enden er her.
Men mens Panthers og Oilers gjør seg klare til å avgjøre NHL-mesteren 2023-24 én gang for alle mandag kveld i det svulmende sør-Florida, er fortiden like interessert i resultatet som nåtiden.
Vil et kanadisk lag vinne Stanley Cup for første gang siden Canadiens i 1993?
Vil cupfinalen se sitt første vellykkede comeback etter et 3-0-underskudd siden Maple Leafs tok bragden mot Red Wings i 1942?
Eller vil Panthers overleve etter å ha tapt de siste tre kampene med en samlet poengsum på 18-5 og heve franchisens første Stanley Cup siden starten i sesongen 1993-94?
Det er ting med drømmer … eller mareritt. Men på søndag tenkte begge lag på drømmene.
«Det som gjør hele denne greia fantastisk er konteksten av det,» sa Panthers-trener Paul Maurice. «Ingen har noen gang spilt på en back[yard] skøytebane i Canada og scoret overtidsvinneren i Game 3 i kvalifiseringsrunden. Det er alltid ett spill som begeistrer deg.»
Ikke bare Canada eller USA, men Köln, Tyskland (Leon Draisaitl) og Tampere, Finland (Aleksander Barkov), også. Denne fantasien kjenner ingen grenser.
«Jeg var definitivt en av de barna,» sa Barkov, Panthers’ kaptein. «Spille alene, når du er utendørs eller hjemme … «Dette er Game 7, Stanley Cup Playoffs, kanskje overtid.» Så ja, jeg har hatt mange av disse minnene og nå begynner det å bli sannheten. [It’s] den mest spennende tiden å være hockeyspiller.»
Panthers kom hit ved å beseire Lynet på fem kamper, Bruins på seks og Rangers på seks. De hadde en seiersrekke på seks kamper etter å ha tatt de tre første kampene i finalen.
Oilers toppet Kings på fem kamper, vant en Game 7 i Vancouver i andre runde, og tok deretter ut Stars på seks i Western Conference-finalen.
Edmontons 3-0-underskudd i denne serien har imidlertid så langt vist seg å være en ren detalj i det som har vært en magisk sesong. De startet 3-9-1 under tidligere trener Jay Woodcroft, som fikk sparken 12. november og erstattet av Kris Knoblauch. Han hadde fungert som trener for Rangers ‘AHL-tilknyttede Hartford Wolf Pack.
Oilers ble raskt friskt opp og løp av en seiersrekke på 16 kamper, den nest lengste i NHLs historie. De har de fire beste poengscorerne i denne ettersesongen, med 42 (åtte mål og 34 assists) fra superstjernen Connor McDavid.
«Det er definitivt en ekstra bonus å ha den beste spilleren,» sa Knoblauch. «Ikke bare å ha den beste spilleren, men [he’s] spiller ekstremt bra akkurat nå.
«Jeg tror ikke bare du har fordelen med ham på isen, men jeg tror det bare skaper selvtillit i hele laget.»
Draisaitl, nr. 3 i sluttspillscoring med 10 mål og 21 assists for 31 poeng, la til: «Hver kamp vi går inn i og vet at vi har den beste spilleren i verden på vår side. Men denne ligaen er virkelig vanskelig å gå gjennom bare én spiller eller to eller tre spillere. Du trenger et helt team.»
Draisaitl pekte på Oilers’ andre verdslige straffedrap. De har gitt opp bare fire mål på 68 ganger på shorthanded. Mot Panthers har de drept 19 av 20 straffer.
Panthers gjennomførte en livlig treningsøkt på deres treningsanlegg, men den inkluderte ikke keeper Sergei Bobrovsky, som fikk en dag til å hvile seg opp for den viktigste natten i hans eller noen av disse spillernes eller trenernes liv.
Og nå kommer det ned til én kamp, 60 minutter eller kanskje mer, for å avgjøre det hele.
«Jeg er spent,» sa McDavid. – Det er klart vi har jobbet hardt for å sette oss i denne posisjonen.
«Du må holde deg jevn. Du kan ikke ri på bølgen eller berg-og-dal-banen. Vi har egentlig ikke gjort noe ennå. Vi har vunnet tre store kamper for å komme oss tilbake i serien. Det kommer ned til én kamp her, og vi er klare.»
