BUDAPEST, Ungarn (AP) – Ungarns pro-russiske regjering har lansert straffeanklager mot en fremtredende undersøkende journalist som den anklager for å drive spionvirksomhet i koordinering med et fremmed land, sa en minister torsdag.
Journalisten, Szabolcs Panyi, fokuserer på nasjonal sikkerhet og etterretningsrapportering og har publisert omfattende rapporter som beskriver russiske påvirkningsoperasjoner i Ungarn samt forholdet mellom Moskva og Ungarns utenriksminister.
Panyi benekter anklagene, og et utsalgssted han skriver for har anklaget Ungarns regjering for å «ty til autoritær taktikk» for å diskreditere journalisten og hans funn.
I et hemmelig opptak gjort uten Panyis viten og utgitt i et redigert format i Ungarns regjeringstilknyttede medier denne uken, kan Panyi høres snakke med en kilde om å bekrefte et telefonnummer brukt av den ungarske utenriksministeren Péter Szijjártó som del av en etterforskning av Szijjártós kommunikasjon med sin russiske motpart.
Washington Post, som siterer flere nåværende og tidligere europeiske sikkerhetstjenestemenn, rapporterte i helgen at Szijjártó regelmessig konfererte med Russlands utenriksminister Sergei Lavrov under pauser i EUs rådsmøter for å gi ham «direkte rapporter om hva som ble diskutert» og mulige løsninger.
Szijjártó har avvist rapporten mens han erkjenner at han konfererer med Lavrov før og etter EUs utenriksministermøter om deres agenda og beslutninger.
På en pressekonferanse torsdag sa Gergely Gulyás, stabssjefen til statsminister Viktor Orbán, at Ungarns justisminister hadde reist tiltale mot Panyi, mistenkt for spionasje. Gulyás sa at Panyi hadde «spionert mot sitt eget land i samarbeid med en fremmed stat», og at hans rolle som journalist var en «forsideaktivitet».
Gulyás la til at det var «juridisk diskutabelt» om journalistens aktiviteter utgjorde forræderi.
I et innlegg på sosiale medier torsdag benektet Panyi enhver forseelse og avviste den ungarske regjeringens påstander om at han hadde delt Szijjártós telefonnummer med en fremmed stat.
«Å anklage undersøkende journalister for spionasje er praktisk talt enestående i det 21. århundre for et medlemsland i EU. Dette er egentlig noe mer typisk for Putins Russland, Hviterussland og lignende regimer,» skrev han.
«Ikke bare har jeg aldri engasjert meg i spionasje, jeg ser faktisk på mitt etterforskningsarbeid som en slags journalistisk kontraetterretningsaktivitet» for å motvirke russiske operasjoner, la han også til.
Panyi skriver for det ungarske etterforskningsstedet Direkt36, samt det Warszawa-baserte sentraleuropeiske etterforskningsstedet VSquare. I en uttalelse onsdag før innlevering av siktelser, skrev VSquare at Orbáns regjering hadde satt i gang en «svertekampanje» mot Panyi «for å undergrave funnene hans, distrahere publikum og diskreditere en reporter som avslører kompromitterende informasjon».
En undersøkelse fra et internasjonalt konsortium i 2021 fant at Panyi hadde blitt målrettet av spionprogrammet Pegasus av militærkvalitet, produsert av Israel-baserte NSO Group. Pegasus infiltrerer telefoner for å samle inn personlige data og stedsdata og kan i det skjulte kontrollere telefonens mikrofoner og kameraer.
En høytstående myndighetsperson i Orbáns parti erkjente senere at den ungarske regjeringen hadde kjøpt og distribuert programvaren, som ble brukt mot minst 10 advokater, en opposisjonspolitiker og flere regjeringskritiske journalister.
Statsminister Orbán og hans Fidesz-parti står overfor en valgutfordring uten sidestykke i hans siste 16 år ved makten. I de fleste meningsmålingene følger Orbán tosifrede etter en midt-høyre, pro-vestlig motstander, og har avgjort innsatsen for avstemningen 12. april som eksistensiell for Ungarn, og hevder at hvis han taper valget, vil landet bli dratt inn i Russlands krig i nabolandet Ukraina.
USAs president Donald Trump, en Orbán-alliert, har gjentatte ganger støttet statsministeren i hans gjenvalg. Visepresident JD Vance skal besøke Ungarn dagene før valget for å vise støtte til Orbán.
Orbáns kampanje har dreid seg om aggressive meldinger mot Ukraina, og de siste dagene har regjeringen anklaget Kiev for å sette inn sine hemmelige tjenester for å påvirke utfallet av valget.
I en video som ble lagt ut på sosiale medier torsdag, oppfordret Orbán Ukrainas president Volodymyr Zelenskyy til å «umiddelbart ringe hjem agentene sine», men ga ingen bevis for påstandene hans.
Ungarns regjering har avvist rapporter som antyder at russiske etterretningsbyråer gjennomfører operasjoner for å påvirke valget i Orbáns favør.
