Ben Christenson ble oppvokst anglikansk gjennom og gjennom – kirke hver søndag, en religiøs skole og kristen leir hver sommer. Men Christenson, 27 fra Fairfax, Virginia, lengtet alltid etter en mer tradisjonell tro.
«Det vanskelige med å vokse opp i kirken min er at det var mye forandring selv i løpet av livet mitt,» sa han til The Post. «Jeg innså at det virkelig ikke var noen måte å stoppe endringen.»
Han så på hvordan tradisjoner gikk på vei: det kledde koret ble byttet ut med et lovsangsband, linjene ble uklare om kvinnelig ordinasjon, og langvarige holdninger til LHBT-spørsmål endret seg.
«Alle disse tingene var i utgangspunktet fungible, noe som ga meg en følelse av at de teologiske forpliktelsene er litt fungible også,» sa han.
Så Christenson begynte å utforske andre kirkesamfunn på college og landet på kanskje den mest tradisjonelle av alle: den ortodokse kristendommen. I 2022, i en alder av 25, konverterte han.
«Det virker for meg som om de viktigste kirkesamfunnene er blødende mennesker,» sa han. «Hvis du fortsatt mener alvor med å være kristen nå som det egentlig ikke er så mye sosial status knyttet til det, og du vil ha noe som har en viss vekt, er det mer bevissthet om ortodoksi enn det pleide å være. ”
Christenson, som jobber som pengeinnsamling for ideelle organisasjoner, går i Saint Mary’s Orthodox Church i Falls Church, Virginia.
Omvendelse betyr at han nå ofte må delta på skriftemål, be forbønn og utholde ekstrem faste, noen ganger over førti dager. Ukentlige tjenester er også svært ritualisert og regimentert, og kan vare i opptil to timer.
Men han sier at han finner stor trøst i den 2000 år lange historien til hver tradisjon: «Det er en følelse av struktur, av kontinuitet… Det er nøyaktig det samme. Det har ikke endret seg. Det kommer ikke til å endre seg.»
«Jeg tror det er mange protestanter som ønsker en mer tradisjonell, forankret, historisk tro, og jeg tror spesielt for unge mennesker er det fornuftig fordi så mye annet i livet vårt forandrer seg hele tiden.»
Bens historie er ikke bare anekdotisk. Etter hvert som flere og flere protestantiske kirker vikler ut stolthetsflagg og Black Lives Matter-bannere foran portene sine, er unge menn på vei mot mer tradisjonelle former for tilbedelse.
En undersøkelse av ortodokse kirker rundt om i landet fant at menighetene så en økning på 78 % i konvertitter i 2022, sammenlignet med pre-pandemiske nivåer i 2019. Og mens historisk sett har menn og kvinner konvertert i like mange, har langt flere menn sluttet seg til kirken siden. 2020.
Far Josiah Trenham har ledet Saint Andrews ortodokse kirke i Riverside, California, i nesten tre tiår – og han har merket en rask økning i interessen: «De siste fire til fem årene har vært en massiv økning. Det viser ingen tegn til å avta. Om noe, øker den fortsatt… Det skjer massivt i utallige tall over hele landet.»
Trenhams kirke har 1000 aktive deltakere, og selv om nylige konvertitter i hans menighet har blitt delt omtrent jevnt mellom menn og kvinner, er han enig i at de fleste ortodokse kirker rundt om i landet får langt flere menn.
«Feminiseringen av ikke-ortodokse former for kristendom i Amerika har vært på høygir i flere tiår,» forklarte Trenham.
Han peker på det faktum at det store flertallet av deltakerne i de fleste kristne kirker er kvinner, og mange gudstjenester er følgelig dominert av emosjonelle sanger, svaiende, løftede hender og lukkede øyne i ekstase.
«Menn er mye mindre komfortable [in those settings]og de har stemt med føttene, og det er derfor de er minoriteter i disse formene for tilbedelse, sa han. «Våre tilbedelsesformer er veldig tradisjonelle og veldig maskuline.»
«Feminisert» tilbedelse er akkurat det som presset Elijah Wee Sit, en 17-åring fra Toronto, til å utforske ortodoksi.
«Kristendommen i Nord-Amerika har blitt ekstremt emosjonell,» sa Wee Sit, som ble oppvokst som evangelisk, til The Post. «Da jeg gikk til evangeliske gudstjenester, fant jeg ut at det var som følelsesdrevne rockekonserter, med oppløfting av hendene.»
12.-klassingen sier at han ble tiltrukket av ortodoksi fordi den er mer tradisjonell og maskulin. Han setter spesielt pris på utfordringen og disiplinen som kreves for å følge intens bønn og intens faste.
«Det som virkelig appellerte til meg med ortodoksien er hvor statisk den var og hvor standhaftig den er,» sa han. «Jeg foretrekker generelt noe som er mer tradisjonelt og som virkelig har den eldgamle følelsen over seg.»
Han tar for tiden katekismekurs og planlegger å konvertere offisielt på det nye året – før han i det hele tatt fullfører videregående skole.
Faren hans, en innvandrer fra Filippinene, hadde i utgangspunktet noen «reservasjoner», men er støttende og kjører ham 25 minutter hver søndag slik at han kan gå til St. George ortodokse kirke.
«Moderne kristendom … har blitt veldig utvannet,» sa Wee Sit. «Folk går i kirken på søndag, de synger noen sanger, de hører på en timelang preken som virker mer som en TED-tale, og så går de hjem, og de fortsetter med livet.»
Zachary Porcu, 36, er kateket ved Trenhams kirke – noe som betyr at han hjelper til med å lære innkommende medlemmer om troen. Han sier at det for tiden er mer enn 100 mennesker i klassene som venter på å bli døpt, og at det alltid er «en liten klikk med unge menn» blant dem.
De siste årene har han sett på internett som en viktig drivkraft: «Internett-ortodoksi er et anerkjent fenomen … Vi får folk som kommer inn hele tiden som sier: ‘Jeg var på internett og kranglet med folk, og jeg oppdaget ortodoksi og jeg fant kirken din.’»
Porcu, en teologiprofessor som konverterte i en alder av 24, forstår hvorfor hans tro appellerer til unge menn: «Ortodoksi er et kall til eventyr fordi det ber deg om å faste, be, gjøre alle disse fysiske tingene, å gjøre denne reisen til selvforbedring som jeg tror kan kontekstualiseres til en veldig maskulin, tiltalende dimensjon.»
Psykolog og forfatter Jordan Peterson, som har utviklet en massiv tilhengerskare blant unge menn, fortalte The Post at han har lagt merke til et økende antall Gen Z-gutter som Elijah som trender mot ortodoksi – delvis, teoretiserer han, fordi tradisjonen gjør det utvilsomt.
«I motsetning til en protestantisk gudstjeneste som er mye mer avhengig av predikanten, kan du ikke kritisere en ortodoks gudstjeneste. Det er som å gå på ballett og si, «Hva skjer her?» Vel, det er et dumt spørsmål,” sa Peterson til The Post.
«[A ballet is] det samme som en ortodoks seremoni. Det er ritualisert. Det er en dans. Og det er ikke bare ordene. Det er ordene i arkitekturen, i bildene, i historien. Og du deltar i det.»
Bailey Mullins, 26, vokste opp som baptist i South Carolina.
Han begynte å ha spørsmål om religion på videregående skole og høyskole – da han la merke til at mange hovedkirkesamfunn ble «samvalgt av politikk», splittet opp i konservative og liberale grener og ble distrahert av kulturelle debatter som LHBTQ-spørsmål.
Et religionskurs med en professor som var en ortodoks kristen inspirerte ham til å delta på sin første liturgi i en alder av 21. Han konverterte to år senere.
«Jeg ønsket å være et sted som var stabilt, og det kom ikke til å endre seg,» sa han til The Post. «Det føltes veldig gammelt, og det var ikke noe jeg hadde opplevd andre steder.»
Mullins, en grafisk designer, bor nå i Alexandria, Tennessee. Han sier at flere unge menn finner ortodoksi fordi religionen i seg selv er maskulin.
«Man kan si at ortodoksien i seg selv er mer maskulin, spesielt sammenlignet med de mer feminiserte formene for kristendom som eksisterer i dag, hvor vekten er på emosjonell opplevelse, det å føle seg bra og appellere til selvet,» sa han.
«Ortodoksi handler ikke om oss, det handler om Gud, og jeg tror unge mennesker i dag intuitivt kan fornemme det. Vi vet når vi blir overbevist.»
Han går i St. Peters ortodokse kirke, som han sier for det meste er fylt med unge konvertitter som ham, som også ønsker å føle en følelse av stabilitet i en kaotisk verden.
«Alt endrer seg. Protestantiske kirker er i endring. Den katolske kirken er i endring. Kulturen er i endring. Regjeringen er i endring.
«Folk vil ha noe som er historisk og ikke kommer til å endre seg. De vil ha noe som er stabilt og solid og ikke er bygget på sand.»
