MIAMI – Sabrina Ionescu ble denne uken spurt om muligens å rekruttere sin tidligere Oregon-lagkamerat Satou Sabally til Liberty for neste sesong.
Men før spørsmålet kunne stilles fullstendig, skar Natasha Cloud inn.
«Det er vi begge,» sa Phoenix Mercury-vakten.
Det kan ha oppstått latter, men ta ikke feil: Cloud spøkte ikke.
Cloud er en av flere spillere på Unrivaled som jobber overtid denne offseason for å lokke noen av WNBAs beste gratisagenter til sine respektive lag.
«Dette er det beste stedet å kunne rekruttere gratis agenter,» sa Cloud. «På slutten av dagen er jeg veldig mye en person som er det beste for Satou å gå videre – det er det jeg ønsker for Satou. … Jeg vil bokstavelig talt gi opp leiligheten min hvis hun vil. Men for meg må mennesket til Satou være lykkelig slik at spilleren til Satou virkelig kan trives og bare nå sitt fulle potensial på banen.»
Uovertruffen er en unik mulighet for både gratisagenter og kontraktsfestede WNBA-spillere som håper å kjempe i 2025.
Relasjoner bygges på og utenfor banen.
Noen spillere har brutalt ærlige samtaler om sine erfaringer med lagene sine, mens andre aktivt rekrutterer folk til å bli med i deres.
Kaffe kjøpes inn for gratis agenter, og møter forventes å bli holdt i de kommende dagene når gratisbyrået øker.
«Det er massevis av gratis agenter her,» sa Breanna Stewart fredag. «Det er som en one-stop shop for å gjøre alt.»
Lagt til Cloud, «Det er en veldig kul dynamikk. Du kan tydeligvis se når folk sitter sammen og snakker; vi vil si: ‘Nei! Ingen! Ingen! La meg komme inn her og bryte det opp. Men det er en god tid.»
Lag kan offisielt begynne å snakke med gratis agenter på tirsdag, selv om kontrakter ikke kan sluttføres før 1. februar.
Med 36 av WNBAs beste spillere i Miami, forventes det at agenter, daglige ledere og andre lagledere melder seg gjennom i løpet av tre-mot-tre basketballligaens tre måneder lange løpetur, som begynte fredag kveld.
Stewart, Sabally, Brittney Griner, Alyssa Thomas, Dijonai Carrington og Courtney Vandersloot er blant noen av de mest ettertraktede gratisagentene som deltar i Unrivaleds første sesong.
Stewart og Griner har allerede gjort godt kjent sine intensjoner om å returnere til henholdsvis New York og Phoenix.
Thomas ble utnevnt til en kjernespiller av Connecticut Sun på fredag.
I mellomtiden slapp Sabally en bombe forrige uke og sa at hun hadde bedt om en byttehandel fra Dallas Wings.
Sabally har blitt imponert over fasilitetene som tilbys av Unrivaled.
Som en spiller med en skadehistorie er hun spesielt glad i verktøyene for restitusjon, slik som varme og kalde badekar, badstue og massasje – ting hun ikke får med sitt nåværende WNBA-lag – som kan ha en langsiktig innvirkning på lang levetid i karrieren.
En forbedret spilleropplevelse ser ut til å være noe Sabally søker i sin neste WNBA-destinasjon.
The Liberty, som søsteren hennes Nyara Sabally allerede spiller for, kan sørge for det, selv om flere andre lag også kan skryte av fasiliteter som er en oppgradering sammenlignet med de i Dallas.
Ionescu sa til syvende og sist at hun vil at Sabally skal gjøre det som er best for henne.
«Jeg prøver å hjelpe henne med råd uansett om hun kommer til New York eller ikke,» sa Ionescu. «Jeg har kjent familien hennes veldig godt, kjenner henne veldig godt, og jeg vil det beste for henne. Og så for meg har det bare vært på en måte å høre hva hennes mål og prioriteringer er, og prøve å hjelpe til å være den typen venn hun kan snakke med om avgjørelsen hun tar. Og jeg kommer aldri til å presse henne på en eller annen måte, uansett hvor ille jeg vil leke med henne igjen.»
På spørsmål om hvordan Sabally ville se ut i en Liberty-uniform, sa Stewart: «Hun ville se bra ut i det sjøskummet. Men jeg vet ikke engang om jeg skal svare på det spørsmålet.»
