Philadelphia er klar for en profesjonell kvinnebasketball-revival fredag.
Byen, som ikke har vært vertskap for et pro-damelag siden 1998 da Philadelphia Rage og American Basketball League sluttet å operere på grunn av konkurs, har uovertruffent kommet til byen – og Nord-Philadelphia innfødte Kahleah Copper er begeistret for å hjelpe til med å bringe pro hoops tilbake.
Den Miami-baserte 3-mot-3-ligaen, som ble grunnlagt av Liberty-stjernen Breanna Stewart og Napheesa Collier og for tiden er inne i sin andre sesong, vil gjøre et turnéstopp på Xfinity Mobile Arena for én natt med to kamper, sammen med fellesskapsarrangementer som leder opp til dobbelthodet.
Åpningsspillet setter Paige Bueckers’ Breeze mot Phantom, hvis liste inkluderer Liberty guard og Philadelphia-området innfødte Natasha Cloud. Copper’s Rose avslutter showet mot Lunar Owls.
Barnstorming-stoppet ble annonsert i oktober, og 14. januar kunngjorde ligaen et utsalg på 21 000 seter.
Det var nok for Copper til å avbryte The Posts spørsmål under et telefonintervju om hvor klar Philadelphia – som er planlagt for en WNBA-utvidelsesfranchise i 2030 – er for profesjonell basketball for kvinner.
«Det satte virkelig tonen, og det viser virkelig alle at vi er klare og vi har vært klare,» sa Mercury-vakten, en fire ganger WNBA All-Star. – Vi er garantert klare.
Byen var tidligere hjemsted for Philadelphia Fox som en del av den kortvarige Women’s Professional Basketball League (WBL) på slutten av 1970-tallet. The Rage – som inneholdt Dawn Staley, nå et Philadelphia-ikon og tre ganger NCAA nasjonale mestertrener – spilte to sesonger i byen etter å ha flyttet fra Richmond på slutten av 1990-tallet.
Derfra har Philadelphia bare levd av kvinnenes collegekamp. Philadelphia var hjemme for Staley da hun trente på Temple and Cloud da hun spilte på Saint Joseph’s, samt Maddy Siegrists løp på Villanova, hvor hun ble Big Easts ledende målscorer gjennom tidene.
Copper hadde ikke mange profesjonelle Philadelphia-baserte kvinners basketballpåvirkninger da han vokste opp, men er beæret over å være en del av byens arv og sette profesjonelle røtter i bakken. For 31-åringen knytter arven seg tilbake til da hun gjorde alt for å følge i fotsporene til en tidligere WNBA-spiller.
Mens han gikk på en forberedende internatskole, Girard College, fra første klasse til og med 10., ville Copper be om tillatelse til å forlate campus på tirsdager og torsdager for å trene med Philadelphia-innfødte Keisha Hampton og spille i en konkurrerende liga utenfor skolen. Hampton, som er fire år eldre enn Copper og trakk seg fra å spille i oktober, tok vaktholdet under vingen sin på den tiden da hun var den «beste spilleren i byen,» forklarte Copper. Paret forblir fortsatt nære og fortsetter å gi tilbake til Philadelphia-samfunnet gjennom deres basketballutviklingsprogram, 2K Skills and Drills Academy, for å inspirere unge kvinner. Det er noe de begge aldri hadde mens de vokste opp.
«Jeg er fra en by der ingenting ble gitt til meg,» sa Copper. «Må liksom jobbe for det du vil, og så er det bare en inspirerende historie for små jenter i Philly som ikke har en enkel rute, men som kan se til noen som er fra der de kommer fra og ser ut som dem, og det gir dem bare inspirasjonen og troen på seg selv om at de kan utrette hva som helst.»
Unrivaleds besøk vil være en første smakebit, og Prep Charter-kandidaten sa at det kommer på det perfekte tidspunktet, sammenlignet det med WNBA-utstillingsspillet i Toronto i 2023 (med utvidelsen Tempo satt til å bli med i ligaen i år).
Copper – «#JustAKidFromNorFPhilly» som bruker hashtaggen på sosiale medier og bruker ordtaket på en personlig koffert – vil fortsette å bringe oppmerksomhet til byen hennes som en av de grunnleggende delene av dens ekspanderende profesjonelle kvinnebasketarv.
«Jeg er bare spent på kjærligheten fra byen. Folk kan virkelig se dette som en basketballby. En av de beste byene i verden,» sa Copper.
Copper har selvfølgelig også vært reiseleder for Rose-lagkameratene i Philadelphia denne uken. Første stopp: Dalessandro’s for en cheesesteak.
