US Steel og Japans Nippon Steel saksøkte mandag den amerikanske regjeringen i et forsøk på å gjenopplive deres fusjon på 14 milliarder dollar etter at president Biden blokkerte avtalen forrige uke – et trekk som US Steels administrerende direktør kalte en «skammelig» kapitulasjon til en fagforeningssjef.
Søksmålet, anlagt i en føderal domstol i Washington, anklaget Biden og ledende ansatte i administrasjonen for å korrumpere avtalens gjennomgangsprosess, og skade amerikanske stålarbeidere ved å blokkere avtalen.
«Nippon Steel og US Steel er skuffet over å se en så tydelig og upassende utnyttelse av landets nasjonale sikkerhetsapparat i et forsøk på å hjelpe til med å vinne et valg og betale tilbake politiske tjenester,» sa selskapene i en felles uttalelse mandag.
«Nippon Steel og US Steel har rett til en rettferdig prosess og har ikke fått noe annet valg enn å utfordre avgjørelsen og prosessen som fører til den i retten.»
Biden flyttet for å blokkere sammenslåingen på fredag etter at komiteen for utenlandske investeringer i USA ønsket å ta en beslutning etter en årelang gjennomgangsprosess. Presidenten sa at han drepte sammenslåingen på grunn av nasjonale sikkerhetshensyn.
«Det er mitt høytidelige ansvar som president å sikre at, nå og langt inn i fremtiden, har Amerika en sterk innenlandsk eid og drevet stålindustri som kan fortsette å drive våre nasjonale styrkekilder hjemme og i utlandet,» sa Biden i en uttalelse fredag, «og det er en oppfyllelse av det ansvaret å blokkere utenlandsk eierskap av dette viktige amerikanske selskapet.»
Presidentens trekk for å oppheve avtalen er en stor bruk av utøvende makt i et sterkt politisert valgårsak. Kunngjøringen hans kom med litt over to uker igjen av perioden. Han hadde tidligere lovet å beholde US Steel amerikansk eid, og påtroppende president Donald Trump lovet å knuse avtalen når han kommer tilbake til embetet for sin andre periode.
US Steel og Nippon ber CFIUS foreta en ny gjennomgang av fusjonen på 14 milliarder dollar.
Den amerikanske stålprodusenten har advart om at en unnlatelse av å fusjonere med det japanske firmaet vil sette tusenvis av fagforeningsjobber i fare. US Steel vil måtte stenge noen av sine fabrikker, og potensielt flytte hovedkvarteret ut av den sentrale swing-staten Pennsylvania, sa selskapet i september.
«President Bidens handling i dag er skammelig og korrupt,» sa US Steel-sjef David Burritt i en uttalelse fredag, etter Bidens kunngjøring. «Han ga en politisk tilbakebetaling til en fagforeningssjef uten kontakt med medlemmene hans, mens han skadet selskapets fremtid, våre arbeidere og vår nasjonale sikkerhet.»
Noen av Bidens seniorrådgivere har også uttrykt bekymring for at blokkering av avtalen kan skade forholdet til Japan, en nær alliert og stor investor i amerikanske virksomheter, ifølge The Washington Post.
«Han fornærmet Japan, en viktig alliert økonomisk og nasjonal sikkerhet, og satte amerikansk konkurranseevne på spill,» sa Burritt. «Det kinesiske kommunistpartiets ledere i Beijing danser i gatene.»
Søksmålet mot Biden-administrasjonen navngir også finansminister Janet Yellen, som leder CFIUS, og statsadvokat Merrick Garland.
I rettssaken argumenterte selskapene for at siden Biden offentlig avviste avtalen for måneder siden, var komiteens gjennomgang av fusjonen tilsmusset. De hevdet også at panelet nektet å engasjere seg med selskapene da de prøvde å tilby løsninger for å lette nasjonale sikkerhetsproblemer.
Nippons tilbud, som først ble kunngjort i desember 2023, møtte umiddelbart hete fra politikere og fagforeningsledere. Både demokratiske og republikanske lovgivere kritiserte avtalen og behandlet den som et symbol på slettingen av USA-eide selskaper.
United Steelworkers-forbundet hevdet at det ble blindet av fusjonen, og hevdet at Nippon neppe ville overholde fagforeningens kontrakt og beskytte arbeidernes pensjoner.
US Steel-aksjonærene godkjente avtalen i april, men etter hvert som presidentvalget nærmet seg, vokste den politiske motstanden mot budet. Visepresident Kamala Harris uttalte seg også mot avtalen under kampanjen hennes.
CFIUS traff angivelig en fastlåsning i sin gjennomgang av avtalen på grunn av bekymring for at Nippons store størrelse og oversjøiske fabrikker kan true US Steels egen produksjon, ifølge korrespondanse mellom komiteen og Nippon Steel sett av The Wall Street Journal.
Stålprodusentene anla også søksmål mandag mot Cleveland-Cliffs, et amerikansk stålselskap som tidligere forsøkte å kjøpe US Steel, og dets administrerende direktør, sammen med David McCall, presidenten for den mektige United Steelworkers-fagforeningen. Saken hevder at Cleveland-Cliffs og fagforeningssjefen samarbeidet om å ta ned avtalen.
CFIUS, komiteen som ble opprettet på 1970-tallet for å gjennomgå utenlandske investeringer for nasjonale sikkerhetshensyn, har ofte blokkert kinesiske investeringer på politisk påvirkning. Siden 1990 har amerikanske presidenter blokkert åtte andre utenlandske avtaler, ifølge Congressional Research Service.
US Steel og Nippon sa at Bidens engasjement var et slag i ansiktet til Japan, en langvarig amerikansk alliert.
Etter Bidens kunngjøring fredag sa Japans statsminister at avgjørelsen kan påvirke fremtidige japanske investeringer i USA.
«Det er dessverre sant at det reises bekymringer i Japans industrielle verden over fremtidige investeringer fra Japan og USA,» sa statsminister Shigeru Ishiba til journalister, per japanske medier. – Det er noe vi må ta på alvor.
Han sa at USA må være i stand til å «forklare klart» hvorfor avtalen utgjør et nasjonalt sikkerhetsproblem.
«Det ville være upassende for den japanske regjeringen å kommentere ledelsen av et enkelt selskap som var under vurdering i henhold til amerikansk nasjonal lovgivning … men vi vil sterkt oppfordre den amerikanske regjeringen til å ta skritt for å fjerne disse bekymringene,» la Ishiba til.
