WASHINGTON – Pentagon vil sende Ukraina en militærhjelpspakke på 2,3 milliarder dollar i forkant av neste ukes NATO-toppmøte som arrangeres av USA, sa forsvarsminister Lloyd Austin tirsdag – etter å ha økt sikkerhetstiltakene for amerikanske tropper i Europa.
Pakken, som vil komme fra den supplerende militærstøtten på 60 milliarder dollar som kongressen vedtok i april, forventes å inkludere «flere luftverninceptorer, antitankvåpen og annen kritisk ammunisjon fra amerikanske inventarer», sa Austin.
Noe finansiering vil også bli brukt til å bestille flere Patriot overflate-til-luft missilsystemer og nasjonale avanserte overflate-til-luft missilsystemer som er kritiske for å forsvare Ukrainas luftrom fra Russlands angrep, sa han.
«Det vil også gjøre det mulig for USA å skaffe flere Patriot- og NASAMS-luftforsvarsavskjærere, som vil bli levert på en akselerert tidslinje ved å sekvensere leveranser for noen utenlandske militærsalg,» sa Austin.
Ukrainas president Volodymyr Zelensky har søkt etter våpensystemene siden krigens første måneder.
Han sa i februar at landet hans trengte flere patrioter for effektivt å holde folket hans trygge fra Moskvas hyppige angrep på sivile mål som leilighetsbygg, sykehus og skoler.
Austin ga tirsdagens kunngjøring ved siden av den ukrainske forsvarsministeren Rustem Umerov i Pentagon, hvor de to møttes for å diskutere «Ukrainas umiddelbare sikkerhetsbehov og for å bygge en fremtidig styrke for å avverge mer russisk aggresjon,» sa den amerikanske forsvarsministeren.
«Ukraina er i en tøff kamp og har vært det helt siden starten av Putins hensynsløse valgkrig,» sa Austin. «Kremlin fortsetter å intensivere bombardementet av deres byer og sivile.
«Men jeg fortsetter å bli imponert over dyktigheten til [Ukraine’s] styrker og troppene dine fortsetter å avverge Russlands angrep med grusomhet, oppfinnsomhet og mot.»
Austin-Umerov-møtet fant sted nøyaktig en uke før NATO-toppmøtet i 2024 starter i Washington, DC, 9. juli.
Sesjonen forventes å inneholde tung diskusjon om Ukrainas kamp mot Russland, samt litt snakk om Kievs fremtidige mulige inkludering i sikkerhetsalliansen, som feiret sitt 75-årsjubileum i april.
«Når vi ser frem til NATO-toppmøtet neste uke, Rustem, vil vi ta skritt for å bygge en bro til NATO-medlemskap for Ukraina,» sa Austin til den ukrainske forsvarsministeren. «For bare uker siden signerte president Zelensky og president Biden en avgjørende 10-årig bilateral sikkerhetsavtale. Det gjenspeiler vår sterke og varige støtte til Ukraina.»
Umerov sa at Ukraina er håpefulle om at de vil «motta sin invitasjon» til alliansen «snart».
«Med [your] støtte, vi har stoppet Russland, stoppet aggresjonen mot mennesker, mot våre verdier, nasjonale interesser, sa han. «Og vi ser frem til å diskutere med dere hvordan vi kan fortsette vårt partnerskap og bli medlem av NATO i fremtiden.»
Kunngjøringen og møtet kom dagen etter at USAs europeiske kommando hevet sikkerhetstrusselnivået for sine baser fra «Bravo» til «Charlie» – det nest høyeste trinnet på militærets varslingssystem og «indikerer en form for terroraksjon eller målretting mot personell eller fasiliteter er sannsynlig,» ifølge hæren.
Pentagon-talskvinne Sabrina Singh sa mandag at avgjørelsen ble tatt på grunn av «en kombinasjon av faktorer», men nektet å gi ytterligere detaljer.
«US European Command tar skritt for å øke årvåkenheten for våre tjenestemedlemmer, deres familier og våre fasiliteter,» sa hun. – Dette ble gjort av stor forsiktighet. Jeg vil ikke gå nærmere inn på det.»
I tillegg til Russlands rasende krig mot Ukraina, skjer det en rekke høyprofilerte begivenheter på kontinentet, inkludert 2024-europamesterskapet i fotball og de kommende OL i Paris som kunne ha vært med på avgjørelsen.
Tidligere NATOs øverste allierte sjef og pensjonert marineadm. James Stavridis sa tirsdag at det økte trusselnivået var et betydelig trekk, og la til at «alle signalene mine blinker rødt når det gjelder potensialet for et terrorangrep mot amerikanske interesser i USA eller i utlandet i løpet av de neste månedene.
«Jeg kommanderte dusinvis av store baser i Europa i 4 år som øverstkommanderende for NATO og øverstkommanderende, US European Command,» skrev han i et innlegg til X. «Vi hadde mange skrekk, men ingenting som krevde dette varslingsnivået.
«Det er klart det er en dyp bekymring, og det stemmer overens med alt jeg kan se.»
