Å ta ut Irans dypeste atombunker kan være nøkkelen til å få slutt på krigen i Iran – men det kan kreve å sette kommandosoldater på bakken i den islamske republikken.
Bunkeren, kalt «Pickaxe Mountain» av vestlige etterretningskilder, er mer enn 330 fot under et fjell – dypere enn Fordow Uranian Enrichment Plant som USA traff i fjor.
President Trump har hevdet at en av hans toppprioriteringer i krigen er å stoppe Irans evne til å utvikle et atomvåpen, med Teheran som arbeider for å skjule og skjule sine mer enn 900 pund anriket uran.
Mens angrepene har begynt mot Irans atomanlegg, sier mange eksperter at bare tropper på bakken kan utslette Irans atomprogram fullstendig.
USA og Israel gjennomførte en rekke luftangrep mot Irans atomanlegg sist sommer under 12-dagers krigen, med Trump som hevdet at Teherans atomprogram var fullstendig ødelagt.
Den islamske republikken flyttet imidlertid raskt for å befeste basene og gjenoppta sin anrikningsprosess, med Iran fortsatt i besittelse av mer enn 900 pund uran anriket til 60 %, bare en kort prosess unna å kunne utvikle minst 11 atombomber, ifølge amerikanske tjenestemenn.
Materialet antas å være spredt mellom Irans Fordow-anrikningsanlegg og Isfahan-atomkomplekset.
Det er der Teheran antas å bygge et nytt anrikningsanlegg, ifølge den Washington-baserte tenketanken Foundation for Defense of Democracies (FDD).
Iran er også anklaget for å ha opprettet et nytt, dypt befestet anlegg ved Pickaxe-fjellet, som ligger omtrent en kilometer fra Natanz-anrikningsanlegget.
Lite er kjent om atomanlegget, med israelske utsalgssteder som rapporterer at det kan være omtrent 330 fot under fjellbasen, mer enn 30 fot dypere ned i bakken enn Fordow-anlegget.
Rafael Grossi, generaldirektør ved FNs internasjonale atomenergibyrå, sa at han ble fortalt «det er ikke din sak», da han spurte om arbeidet som ble utført på stedet i fjor.
Andrea Stricker, nestleder for ikke-spredningsprogrammet og stipendiat ved FDD, sa at USA og Israel ikke kan kreve å oppfylle sine mål for krigen uten å sikre Pickaxe Mountain-området og de andre atomanleggene.
«Før USA og Israel avslutter store kampoperasjoner mot Iran, må de fullføre to presserende oppgaver. Først må de nøytralisere Pickaxe Mountain,» skrev Stricker i en orientering.
«For det andre må de gjenopprette eller eliminere HEU-lagre (høyt anriket uran) for å forhindre at de faller i hendene på overlevende ledere av den islamske republikken, andre motstandsstater eller Teherans terroristfullmektiger,» la hun til.
Siden Irans atomprogram har vært i stand til å hoppe tilbake gjentatte ganger etter luftangrep, kan styrker på bakken være den eneste måten å få jobben gjort på, foreslo Trump.
Presidenten sa imidlertid at amerikanske tropper ikke ville bli sendt før Irans forsvar tillot trygg ankomst av soldater, og la merke til at en spesialenhet kunne sendes på et tidspunkt for å direkte takle Teherans atomanlegg.
«På et tidspunkt vil vi kanskje gjøre det,» sa Trump til journalister i helgen. «Vi har ikke gått etter det. Vi ville ikke gjort det nå. Kanskje vi gjør det senere.»
Annika Ganzeveld, Midtøsten-porteføljesjefen for Critical Threats Project ved American Enterprise Institute, sa at de siste angrepene mot Iran, inkludert torsdagens angrep på Taleghan 2-anlegget, kan signalisere en ny fase av krigen som er direkte rettet mot atomanleggene.
«Med Irans bæreraketter og forsvarssystemer degradert, lar det USA og Israel foreta angrep på den fronten,» sa Ganzeveld til The Post.
