BRISTOL, England — Den amerikanske rugbystjernen Ilona Maher debuterte for kvinnelaget Bristol Bears foran et rekordhøyt publikum på 9 240 fans søndag.
Men Maher, «den mest fulgte rugbyspilleren på planeten», kunne ikke hindre Bristol i å tape 40-17 mot den forsvarende mesteren Gloucester-Hartpury i en Premiership Women’s Rugby-kamp.
Hun kom inn som innbytter i det 61. minutt på Ashton Gate med Bristol bak 28-10. Maher gjorde sin tilstedeværelse følt i et par rucks og så etter arbeid utenfor vingen, men kunne ha liten innvirkning på helhetsbildet i løpet av sine 20 minutter på banen.
Den tidligere besøksrekorden for en hjemmekamp for kvinner i Bristol var 4101 mot Harlequins i mai 2022. Forventningen rundt Mahers debut var så stor at Bristol flyttet kampen fra et mindre spillested til Ashton Gate for å tilfredsstille etterspørselen etter seter.
Den 28 år gamle Maher, som var med på å lede USA til bronsemedaljen i rugby-syver på Paris Games, har signert en tre måneders kontrakt med Bristol i det sørvestlige England. Hun hadde begynt å trene med Bristol i desember da laget annonserte signeringen før hun dro tilbake til USA for ferien.
Maher har mer enn 8 millioner følgere til sammen på Instagram og TikTok. Hun ble nummer to i TV-programmet «Dancing With The Stars».
Den innfødte fra Vermont vender tilbake til 15-er-kampen i håp om å øke sjansene hennes til å komme på det amerikanske laget for 2025 Rugby World Cup i England. Hun kan spille på ving eller senter.
Bristol sa også at oppmøtet var rekord for en frittstående kamp i Premier League. Ligaledende Harlequins sa at de satte en kvinneklubb-rugbyrekord for oppmøte den 28. desember da 18 055 fans så laget slå Leicester Tigers 42-17 på Twickenham Stadium. Det var ikke en frittstående kamp; det var en del av et dobbelthode med Harlequins herrelag.
