Det er en god tid å være Usher.
Og ingen vet det mer enn den 45 år gamle R&B-superstjernen, som rusler inn på rommet på New York Edition-hotellet – kledd i en svart genser og matchende bukser – med innholdet, selvsikker chill av en mann i sitt øyeblikk.
«Mye har endret seg,» sa Usher til The Post i et eksklusivt intervju for videoserien «Music to My Years».
2024 har faktisk vært Ushers år. Han startet det med å gi ut sitt første soloalbum på åtte år, «Coming Home», bare to dager før han headlinet halvtidsshowet i Super Bowl.
Så i forrige måned lanserte Usher sin Past Present Future Tour, som nettopp avsluttet fire utsolgte datoer på Brooklyns Barclays Center. Og han vil bringe showet sitt til det store lerretet med «Usher: Rendezvous in Paris», hans konsertfilm som har en eksklusiv visning i AMC Theatres 12.-15. september.
Alt dette kommer 30 år etter at Usher Raymond IV gjorde sin selvtitulerte debut som 15-åring og signerte hos LaFace Records – etiketten bak TLC, Toni Braxton og Outkast – 30. august 1994.
«Det føltes godt å faktisk opptre den dagen jeg faktisk ga mitt første tilbud til verden,» sa Usher fra Philadelphia-konserten på 30-årsdagen for albumdebuten. «Det føltes veldig bra å se opp på skjermen og se hva jeg så … å kunne se på mitt yngre jeg og huske den samme energien, se på noen av fotografiene og tingene jeg deler i Past Present Future.
«Det føltes rett og slett overveldende,» fortsatte han. «Jeg ble overveldet av glede og takknemlighet, mann, at jeg 30 år senere gjør dette og fortsatt føler meg kreativ, jeg er fortsatt spent på det, jeg føler meg lidenskapelig for det. Og tydeligvis liker folk det.»
Som tenåring manifesterte Usher allerede dette og andre store øyeblikk i en karriere på tre tiår som har gjort ham til sin generasjons konge av R&B – fra langsomme jams som «Nice & Slow», «U Got It Bad» og «Burn» til festsanger som «Love in This Club», «OMG» og, selvfølgelig, «Yeah!»
«Det som gikk gjennom hodet mitt var målet,» husket Usher. «Jeg tror på et tidspunkt vi alle må ha en fantasi og en drøm om hva det kan være.
«Og jeg jakter på den drømmen, jeg ser i tankene et publikum som vil hilse på meg og kjenner navnet mitt og kjenner sangene mine og synger og danser og føler kjærlighet og lidenskap og alle disse tingene er det jeg alltid har tenkt på. Resten av det ville bli reisen.»
Usher skulle reise fra Atlanta til New York for å spille inn sin selvtitulerte debut-LP, som inneholdt «Think of You» – den første av hans 29 Topp 10 R&B-singler – og ble executive-produsert av Sean «Diddy» Combs.
«Første gang noensinne å være i New York City … fantastiske minner der,» sa han. «Tingene jeg så, menneskene jeg var i stand til å være rundt, opplevelsene jeg kunne ha fra Atlanta, Georgia – eller før det, Chattanooga, Tennessee – det var litt sjokkerende, men det forberedte meg.
«Det forberedte meg på kreativiteten, det forberedte meg på sårbarheten, uttrykket, fordi folk bare beveget seg annerledes i New York enn det jeg så i Atlanta. Så mye at jeg fikk selvtilliten til å reise tilbake til Atlanta og vite med sikkerhet: ‘Å – skjønner det! Dette er hvordan jeg skal gjøre det. Jeg skal nå gjøre det på min måte. ”
Ushers andre album, «My Way» fra 1997 – ledet av hitsingelen «You Make Me Wanna…» – drev den unge sangeren til nye høyder som skulle nå toppen med sin storfilm «Confessions» fra 2004, som feirer 20-årsjubileum i år . LP-en – med hitene «Burn», «Confessions Part II», «My Boo» «Caught Up» og dens signatur-smash «Yeah!» – solgte 1,1 millioner eksemplarer den første uken og ble sertifisert 14 ganger platina.
Da Usher «delte veldig intime detaljer om livet mitt», levde «Confessions» opp til tittelen. «Det var ikke før senere at jeg gjenkjente,» Å, det er ikke før jeg faktisk forteller historien min at jeg virkelig knytter en forbindelse til folk, «sa han. «Og å ha den tilliten til at disse historiene er relevante på en måte som får folk til å føle noe.»
Og disse sangene får fortsatt fansen til å føle det 20 år senere på Past Present Future Tour.
«Hver kveld jeg går ut der og hører dem synge disse sangene så høyt som de gjør, innser jeg hvor viktige sangene var,» sa Usher. «Jeg antar at en klassisk plate er en klassisk plate, ikke sant?»
Disse «Confessions»-klassikerne blir også levende igjen i «Usher: Rendezvous in Paris», som ble filmet under hans åtte show på La Seine Musicale under moteuken i Paris i fjor høst. Filmen – regissert av Anthony Mandler, som gikk fra å fotografere albumet «Confessions» til å bruke musikkvideoer som Ushers «OMG» — transporterer hans «My Way»-residens i Las Vegas til City of Lights.
«Etter at Las Vegas var en åpenbar suksess, ønsket jeg å gjøre noe jeg følte ville være spesielt,» sa Usher, hvis Kingdom Films er en av «Rendezvous in Paris»-produsentene. «Dette var en mulighet for meg til ikke bare å fange det jeg gjorde i Las Vegas, men å fange et øyeblikk i historien, et øyeblikk i tid.»
Usher sier at han ble «absolutt» inspirert av de vellykkede teaterløpene som Taylor Swift og Beyoncé hadde med konsertfilmene sine i fjor. «Ikke ofte går vi faktisk på en konsert og legger fra oss telefonene og bare ser på showet,» sa han, «og dette miljøet handler om den forbindelsen.»
Men til tross for alle disse milepæløyeblikkene – inkludert å motta Lifetime Achievement Award ved BET Awards i juni – er dette ikke en seiersrunde for Usher i karrieren.
«Jeg føler meg beæret over å bli hedret,» sa han. «Jeg har lagt ned mye arbeid og mye tid … Disse utmerkelsene og gjenkjennelige æresøyeblikkene representerer en arv.»
Men 30 år etter debuten er han ikke ferdig ennå: «De neste 30 årene ser veldig lovende ut … jeg blir bare bedre med tiden.»
