For hver feiring i mars er det hjertesorg på den andre siden.
Topp-seedede Utah Valley blåste sitt første NCAA-turneringsbud på ødeleggende måte under søndagens WAC-mesterskapskamp mot nr. 2 California Baptist, da Wolverines andreårsstudent Isaac Davis gikk glipp av en potensiell matchende smug-oop i de siste sekundene.
The Lancers (25–8) holdt på for en 63–61 seier på Orleans Arena i Las Vegas, og slo deres første billett til March Madness i programhistorien, etter en overgang fra divisjon II som begynte i 2018.
I mellomtiden vil Wolverines (25–8), som hadde vunnet back-to-back konferansetitler for ordinære sesonger og fire av de seks siste, forbli på utsiden og se inn – igjen for å takle det opprivende spørsmålet: «Hva om?»
«Jeg er veldig stolt av gutta våre,» understreket Utah Valley-trener Todd Phillips etter kampen. «De kjempet hele natten og satte seg i en posisjon til å vinne kampen. Det er tøft når det kommer til et slikt spill, men gutta våre viste mye hjerte og tøffhet.»
The Wolverines gikk inn i søndagens finale på en seiersrekke på syv kamper, en voldsom strek som inkluderte en 19-poengs seier over Cal Baptist 19. februar – og ga dem en 2–1 ledelse i den ordinære sesongen.
De hadde en sen ledelse i konferansemesterskapet inntil Lancers-vakten Dominique Daniels Jr. dro rygg-mot-rygg 3-poengere for å få kampen til 60 stykker med litt over ett minutt igjen.
Utah Valley tok tilbake ledelsen med 39 sekunder igjen på et straffekast fra stjernevakt Jackson Holcombe – men Daniels kom rett tilbake med nok en trippel, og satte Cal Baptist opp med to med 14,6 sekunder igjen før Davis’ kamplikningsforsøk ble stoppet av kanten.
«Alt kan skje i mars,» sa Daniels, som endte med 23 poeng på 7-av-25 fra feltet og 5-av-13 fra sentrum. «Det var det jeg fortsatte å fortelle meg selv under de siste tre eiendelene.»
Davis endte med 12 poeng, seks returer og et par stjeler, mens Holcombe ledet Wolverines med 18 poeng.
Selv i nederlag forklarte Phillips at programmet tjente retten til å holde hodet høyt, og understreket at ett tapt skudd ikke definerer Utah Valleys sesong.
«Vi hadde en sjanse der sent og kunne bare ikke få den til å falle,» sa Phillips. «Gutta våre kjempet tilbake fra et tidlig underskudd og konkurrerte hele natten. Det er en tøff en, men denne gruppen har gjort mye for å være stolt av denne sesongen.»
Spillet markerte slutten på en epoke for begge programmene, som vil bli med i Big West neste sesong når WAC endres til United Athletic Conference.
Cal Baptist vil vente på å høre navnet sitt ropt på Selection Sunday.
