Tamara Mellons liv ble for alltid forandret da hun først ble introdusert for den avdøde, legendariske motedesigneren Valentino Garavani for 26 år siden.
På den tiden sjonglerte en nylig forlovet Mellon, en av grunnleggerne av det luksuriøse fottøymerket Jimmy Choo, med arbeid og planer for drømmebryllupet hennes – og den store dagen hennes var å sette seg tilbake til den krevende jobben hennes.
Men mens hun jobbet med Oscar-utdelingen tilbake i 2000, møtte hun Carlos Souza, et medlem av Valentinos indre krets og hans sjef for PR – og paret begynte å chatte om hennes kommende bryllup.
«Jeg sa, jeg har ikke en kjole ennå,» husket Mellon til The Post. «Han sa: ‘Du må sette deg på et fly og dra til Roma akkurat nå.’» Valentino, forsikret Souza, ville gjerne hjelpe henne – på en måte de fleste kvinner bare kunne drømme om.
«Han … reddet meg. Jeg var så opptatt med å jobbe, så opptatt med å organisere alt annet … det siste jeg gjorde var å finne en kjole,» sa hun.
Først husket hun at ikonet maset om at han ikke hadde «nok tid til å gjøre all tyllen og blondene som det tar så mange timer å håndbrodere».
Men han sa ja uansett, og skyndte seg å berolige henne: «Han sa: «Ikke bekymre deg, vi skal gjøre noe vakkert for deg», og det gjorde han absolutt. Det var den største gaven … han designet den vakreste brudekjolen.»
Med tanke på at paret aldri hadde møtt hverandre før, var det et usannsynlig, sjenerøst tilbud fra et motekraftverk som til slutt førte til et tiår langt vennskap – fordi det er den typen person han var, sa Mellon.
En stjerne er født
Valentino satte sitt preg på moteindustrien da han grunnla sitt navngitte merke i 1960.
Alltid fascinert av mote og kunst, meldte han seg på moteskissekurs i Milano og Paris i en alder av 17, tilbake på 1940-tallet.
Etter å ha vunnet en prestisjefylt motedesignkonkurranse på midten av 1950-tallet, sikret den ambisiøse designeren seg en jobb med kveldskjolecouturier Jean Dessès.
I 1959 tok Valentino et stikk i å lage noen av sine egne design, en av dem var en rød, oransje stroppeløs «Fiesta» cocktailkjole – en signaturfarge som til slutt ble en han berømt inkluderte i hver og en av samlingene hans.
I nesten et halvt århundre har motemogulen vært kjent for å kle noen av verdens mest kjente A-lister – prinsesse Diana, Jackie Kennedy, Meryl Streep, Gwyneth Paltrow og Elizabeth Taylor, som var en tidlig fan av Valentino da hun hadde på seg en av kjolene hans til premieren på «Spartacus» i 1960, for å nevne noen av hans glamorøse og elegante design.
«Jeg vet ikke om et annet merke som har vært relevant konsekvent i 60 år. Det er en enorm prestasjon,» sa Mellon.
Men det var hvem Valentino var som person som betydde mest for de som stod ham nær.
En ekte venn
Etter å ha gått inn på Valentinos kontor i Roma for å møte og jobbe med ham på brudekjolen hennes, lærte Mellon raskt at bak det mektige navnet og personligheten sto et lojalt, snillt og utrolig omtenksomt individ – en som raskt ble som en familie for henne.
«Når du tenker på Valentino, tenker du på de vakre kjolene som får deg til å se elegant og sofistikert ut, men så går du inn i hans verden og inn i livet hans, han får deg til å føle deg inkludert og velkommen,» forklarte gründeren.
Valentino ble beskrevet som en person som elsket å lære og finne inspirasjon overalt, spesielt fra sine andre fashionistaer.
«Jeg var den neste [fashion] generasjon. Han lærte av meg, og jeg lærte av ham, sa Mellon.
Gjennom årene var Mellon heldig nok til å ha hatt Valentino til stede for mange viktige milepæler i livet hennes, inkludert det øyeblikket hun fant ut at hun var gravid med datteren min, Minty, i 2001 mens hun var i St. Tropez på motedesignerens båt.
Eller da hun ble tildelt tittelen Order of the British Empire (OBE), en ære gitt av kongefamilien for en ekstraordinær prestasjon.
«For ham å være på middagen for å feire min OBE med meg var utrolig spesielt fordi på det tidspunktet i livet mitt hadde faren min dødd, jeg snakker ikke med moren min og jeg har ingen annen familie. Så for dem [Valentino and his life and business partner, Giancarlo Giammetti]å være der, å støtte meg på den måten føltes veldig spesielt,» delte hun med The Post.
Valentino underholdt ofte på Château de Wideville, hans overdådige hjem fra 1600-tallet, som ligger utenfor Paris. Man skulle anta at et hjem i den størrelsesorden ville være stivt og formelt – men ifølge Mellon, som deltok på mange av disse Valentino-samlingene, var det helt motsatt, siden designerens varme og innbydende tilstedeværelse fikk hjemmet til å føles intimt og koselig.
«Han var nådig mot alle gjestene sine. Det var aldri en gjest i rommet som ikke følte seg velkommen. Han fikk deg til å føle at du hørte til. Og det er en utrolig sjelden ferdighet,» la hun til.
Den italienske designeren likte også å dele en god latter med venner. «Han vil gjerne vite hva den siste sladderen eller skandalen er. Han var så morsom.»
«Når du blir venn med [them]de legger armene rundt deg og de føler seg som familie. Du ser dem kanskje ikke på noen år, men så snart du ser dem igjen, klikker du rett tilbake,» sa Mellon. «Og for meg er det ekte vennskap og lojalitet.»
Lojal til slutten
Og Valentinos lojalitet lå ikke bare hos hans indre krets.
Etter en pulserende 45-årig motekarriere, i januar 2008, passerte Valentino motestafetten da han offisielt trakk seg fra å tjene som kreativ direktør i moteimperiet sitt, nesten 10 år etter å ha solgt selskapet sitt for 300 millioner dollar. Han tok sin siste bue til en brølende applaus på sin haute couture Paris-moteshow på Rodin-museet.
Men det stoppet ham ikke fra å fortsette å vise støtte til merkevaren hans med samme navn.
«Til var et eksempel for alle i min bransje, han gikk fortsatt på moteshow etter at han solgte selskapet. For å kunne gå og se et show, det er merkevaren din og støtte den nye kreative direktøren og ha et forhold til dem – det krever en utrolig person å gjøre det,» fortalte Mellon.
På spørsmål om hvordan den anerkjente italienske motedesigneren har inspirert Mellon, svarte hun stolt: «Han inspirerte meg til hvordan jeg skal leve livet mitt. Jeg snakker med partneren min om hvordan vi ønsker å leve etter standardene til hjemmet vårt. Og han ser på meg og han sier: ‘Er det Valentino?’ Det er sjekkpunktet vårt.»
Valentino døde fredelig i en alder av 93 i sitt hjem i Roma 19. januar 2026, omgitt av sine kjære. Begravelsen hans, som Mellon skal delta på sammen med datteren, vil bli holdt på fredag i Basilica di Santa Maria degli Angeli e dei Martiri på Piazza della Repubblica i Roma.
Den legendariske designeren vil ikke bare bli husket for sin innvirkning på moteindustrien, men også for hvem han var på innsiden.
«Han har vært gullstandarden for hvordan man oppfører seg i livet, i forretninger og sosialt,» sa Mellon.
