Britene stemte torsdag i et parlamentsvalg som forventes å bringe Keir Starmers Arbeiderparti til makten, og feie bort statsminister Rishi Sunaks konservative etter 14 ofte turbulente år.
Meningsmålinger satte Starmers sentrum-venstreparti på kurs mot en jordskredsseier, men tyder også på at mange velgere rett og slett ønsker forandring etter en periode med innbyrdes strid og uro under de konservative som førte til fem statsministre på åtte år.
Dette betyr at Starmer, en 61 år gammel tidligere menneskerettighetsadvokat, kan ta vervet med en av de største gjøremålslistene i britisk historie, men uten stor støtte eller økonomiske ressurser til å takle det.
«I dag kan Storbritannia begynne et nytt kapittel,» sa Starmer til velgerne i en uttalelse torsdag. «Vi har ikke råd til fem år til under de konservative. Men endring vil bare skje hvis du stemmer Labour.»
Landets 40 000 valglokaler åpnet kl 0600 GMT.
Sunak (44) stemte tidlig sammen med sin kone, Akshata Murty, i valgdistriktet Richmond i Nord-England som han representerer i parlamentet. Starmer avga sin stemme rundt 0830 GMT sammen med sin kone i hans valgkrets i Nord-London.
Etter å ha utlyst valget måneder tidligere enn forventet, har Sunak de siste ukene forlatt sin oppfordring om en femte konservativ seier på rad, og gått over til å advare om farene ved et uimotsagt Arbeiderparti i parlamentet.
Sunak utstedte et nytt samlingsrop til velgerne til valgdagen, og sa at en Labour-regjering ville øke skattene, hemme økonomisk oppgang og gjøre Storbritannia mer sårbar i en tid med geopolitisk spenning, avviser Labour.
«De vil gjøre varig skade på landet vårt og økonomien vår – akkurat som de gjorde forrige gang de var ved makten,» sa Sunak torsdag. «Ikke la det skje.»
Avstemningen avsluttes kl. 22.00 (2100 GMT) når en avstemning vil gi den første indikasjonen på utfallet. Detaljerte offisielle resultater ventes tidlig på fredag.
STRAFTER REGERING
Hvis meningsmålingene stemmer, vil Storbritannia følge andre europeiske land i å straffe sine regjeringer etter en levekostnadskrise som stammet fra COVID-19-pandemien og Russlands invasjon av Ukraina. I motsetning til Frankrike ser det ut til å flytte til venstre i midten og ikke lenger til høyre.
Labour har hatt en ledelse på mellom 15 og 20 poeng siden kort tid etter at Sunak ble valgt av sine lovgivere i oktober 2022 til å erstatte Liz Truss som trakk seg etter 44 dager, etter å ha utløst en sammensmelting av obligasjonsmarkedet og kollaps i pund.
Modellering fra meningsmålere spår at Labour er på vei mot en av de største valgseirene i britisk historie, med et sannsynlig flertall i parlamentet som ville overgå de oppnådd av Tony Blair eller Margaret Thatcher, selv om et høyt antall velgere er usikre og valgdeltakelsen kan være lav .
Et slikt utfall ville vært utenkelig ved Storbritannias siste valg i 2019 da Boris Johnson vant en stor seier for de konservative, med politikere som spådde at partiet ville være ved makten i minst 10 år ettersom Labour var ferdig.
Starmer, den tidligere sjefsadvokaten i England og Wales, overtok Labour fra sosialisten Jeremy Corbyn etter at den led sitt verste nederlag på 84 år i 2019, og dro den tilbake til sentrum.
Samtidig har de konservative i Westminster implodert, revet i stykker av skandale under Johnson og harmen som fulgte etter avstemningen om å forlate EU, og en unnlatelse av å oppfylle kravene fra den brede velgerbasen i 2019.
Mens Johnson ødela partiets rykte for integritet, eroderte Truss dens langvarige økonomiske troverdighet, og lot Sunak holde skipet stabilt. I løpet av hans tid vendte inflasjonen tilbake til målet fra sin 41-årige høyeste på 11,1 %, og han løste noen Brexit-spenninger, men meningsmålingene har ikke rokket seg.
Sunaks valgkamp har blitt rammet av en rekke gaffer.
Han kunngjorde avstemningen i slagregn, hans tidlige avgang fra en D-Day-begivenhet i Frankrike gjorde veteraner sinte, og påstander om valggambling blant medhjelpere gjenopptok snakk om skandale.
Den uventede ankomsten til Nigel Farage for å lede det høyreorienterte Reform UK har også spist på de konservatives stemme, mens de sentristiske liberaldemokratene er spådd å klare seg godt i partiets velstående hjerteland i Sør-England.
LØFTET OM ENDRING
Starmer kan også dra nytte av en Labour-gjenoppretting i Skottland etter at Scottish National Party la inn på sin egen selvdestruktive vei etter en finansieringsskandale.
Men Starmer kan finne formuen hans mer hardt testet i Downing Street.
Kampanjen hans ble bygget rundt et løfte på ett ord om «Change», å utnytte sinne over tilstanden med strukket offentlige tjenester og fallende levestandard.
Men han vil ha få spaker å trekke, med skattebyrden satt til å nå sitt høyeste siden 1949 og netto gjeld nesten tilsvarende årlig økonomisk produksjon.
Starmer har konsekvent advart om at han ikke vil være i stand til å fikse noe raskt, og partiet hans har kurtisert internasjonale investorer for å hjelpe til med å løse utfordringene.
Sunak har hevdet at hans 20 måneder i ledelsen har satt økonomien på en oppovervei og Labour bør ikke få lov til å sette det i fare.
