Det er en helt annen type skolerush.
Da Zohran Mamdani vant New Yorks borgermestervalg i november i fjor, ville ikke Caven Wagstaffs telefon slutte å ringe på flere uker.
Wagstaff driver sitt eget firma, kranglete steder for velstående amerikanske familier som ønsker å få barna sine til å sitte på tony britiske privatskoler.
Mamdani, som tilvalgt ordfører, satte turbo på biz.
«Det doblet seg,» sier han nå, av de 10 familiene per uke som slo ham opp for hans engelskvennlige ekspertise.
«De sa til meg: ‘Vi vil ut.’»
For et par år siden oppdaget den tidligere læreren på tjue år den økende interessen for utenlandske søknader til britiske privatskoler – de kaller dem offentlige, i motsetning til statlige – og opprettet firmaet sitt, CJE Consultancy.
Etterspørselen har alltid vært sterk, forklarte Wagstaff – amerikanske studenter har lenge strømmet til Storbritannia for høyere utdanning. Rundt 20 % av studenter ved St. Andrews, hvor prins William og Kate Middleton er alumner, er nå fra Amerika.
Som en forelder sa det på et nettforum om emnet: «Barn som fullfører skolen (K-12) i Storbritannia er funksjonelle voksne. Det tar ytterligere 4 år på college eller 2 år med handelsskole før amerikanere kommer i nærheten.»
Men nå, sa han, begynner interessen mye tidligere – noen ganger så tidlig som på ungdomsskolen. Det samsvarer med en rapport fra Independent Schools Council i Storbritannia, som sa at antallet amerikanske studenter på det nivået steg med 8 % i året som endte i januar.
Halvparten av Wagstaffs virksomhet kommer fra USA – og det består nesten utelukkende av familier fra Tri-State-området, hovedsakelig på grunn av endringen i de politiske vindene i New York City-området, sa han.
Han hjelper familier med å finne den rette passformen, og jobber deretter for å få dem en plass på disse svært konkurransedyktige skolene – som Eton (for gutter) eller Cheltenham (for jenter), hvor de samlede kostnadene kan koste nærmere $100 000 i året, ikke ulikt i New York City.
De fleste konsulenter som dette tjener penger på tilbakebetaling av avgifter på skoler der de plasserer barn – i beste fall en interessekonflikt, mener Wagstaff. Firmaet hans krever ganske enkelt familier et fast forhåndsgebyr på £20 000 (rundt $26 000), som dekker søknaden, papirarbeidet og den løpende støtten når et barn er innkvartert på internatskole. Dette frigjør ham til å fokusere på hvilken skole som faktisk er best for hvert barn, sa han.
Det var avgjørende for en gutt for hvem det i det hele tatt ville være en ny opplevelse å gå på skolen – etter å ha tilbrakt de første ti årene av livet sitt på en yacht, hjemmeundervisning med søsknene sine av en lærer om bord. Familiens hjemmebase var New York, men de foretrakk å ta med barna sine uansett hvor de dro; Hvis de gikk av yachten for å gå på ski, for eksempel, fulgte læreren med.
De fortalte Wagstaff at det var på tide for deres eldste å ha litt stabilitet, og ga ham i oppgave å få en plass på internatskole i Storbritannia, hvor de regnet med at han ikke ville skille seg ut for sin rikdom.
«På et pensjonat er alle like: sovesalene, maten, leksjonene. Dere er alle i samme båt,» sa eksperten.
De fleste foreldre med britisk øye planlegger i god tid, ofte fire eller fem år før det som er kjent som Common Entrance, eksamenen som for eksempel etonianere må ta når de fyller 13.
Andre, inkludert de Mamdani-redde innringerne som begynte å ringe i fjor høst, er mer paniske.
«En familie kom til meg en mars og spurte om sønnen deres kunne begynne på Eton College i september,» sier han, og bemerker at dette er en nesten umulig oppgave.
Likevel klarte Wagstaff å få ham på venteliste – og så tok han et sted så snart det åpnet seg.
«Han var veldig moden for sin alder, og han hadde et godt initiativ – han tok selv kontakt med opptaksdirektøren.»
Ikke alle barn er så selvhjulpne.
En annen av Wagstaffs amerikanske kunder hadde vært hjemme hos en av familien hans, i Frankrike, på besøk, og dro deretter tilbake til skolen i et hastverk og glemte sportsdrakten, inkludert rugbystøvlene.
«Så foreldrene hans fikk noen til å stikke dem i et helikopter, så de var der om noen timer, klare til neste dag,» lo han.
Andre er ikke så sporty som foreldrene deres kan påstå, og håper å vinne dem fordel med en skole.
Ta gutten som stolt fortalte Wagstaff, uoppfordret, at faren banket 150 millioner dollar i året. Den faren hadde skrytt av sønnens dyktighet når han rir, som en kommende nasjonal sprangrytter og dressurrytter, og sendte til og med en video av ham ridende som en del av søknadsprosessen.
I tro på historien plasserte CSE ham på en skole som ville pleie den ferdigheten, og gikk til og med med på guttens første leksjon etter å ha hjulpet til med å kjøpe et helt nytt sett til ham.
«Men han satte seg på hesten og han var livredd. Det var som om han aldri hadde vært på en i sitt liv,» husket Wagstaff og la til at det viste seg at videoen var en ringetone, og det var foreldrene som håpet at sønnen deres ville bli en lidenskapelig rytter.
«Han hadde to leksjoner – så fortalte han oss at han ikke ville gjøre det mer,» sa han.
Andre foreldre er enda mer skruppelløse. Wagstaff husket et barn, som allerede var i Storbritannia, plassert på en nybegynnerskole av en annen agent. Hans folk ønsket å sørge for at han kunne få en plass på en av de beste offentlige skolene da han fylte 13.
«De sa at de ikke hadde snakket med noen, men da jeg ringte alle skolene, sa de at de allerede hadde tatt kontakt,» forklarte han.
Hans mistanker var allerede skjerpet; Så, da han ba gutten om å ta standardtesten, gikk han gjennom alle klienter for å hjelpe til med å bedre forstå et barns akademiske potensial.
«Resultatene de hevdet han hadde? Et annet barn hadde tatt den testen. Jeg gjorde min vurdering, og det var ikke i nærheten av det de sa.» De ble raskt kuttet som kunder.
Grunnene til at alle disse foreldrene ønsker å sende barna sine til britiske internatskoler er både rasjonelle og emosjonelle. (Tilsynelatende vil bare én av 20 familier referere til Harry Potter og Galtvort når de kommer til CSE.)
Og det handler absolutt ikke om å spare penger – å sende et barn til en topp britisk prep-skole kan koste rundt $80 000 per år for en elev å gå ombord på, som dekker mat, losji og utdanning.
Det er ikke mye av en besparelse i forhold til Avenues, Poly Prep og andre toppskoler i NYC, som krever $70-75 000 per år bare for klasser – og så enda mer, ofte mye mer, for donasjoner og pengeinnsamlinger.
Men det handler definitivt om one-upmanship, i de fleste tilfeller.
«Rike mennesker vil kaste skygge, fortelle vennene sine at barnet deres er på en bestemt skole,» forklarte Wagstaff. «De kaster penger på det slik at de kan snakke om det på middagsselskaper.»
I økende grad, for USAs rikeste familier, er det en smart investering å sende barna sine over dammen så snart de blir tenåringer.
«De ser på barn som en ressurs – det er formuesforvaltning for dem selv.»
