En Venezuela-tilknyttet oljetanker som opererer i den såkalte «mørke flåten» malte et russisk flagg på skroget, endret navn og flagget på nytt til Russland i et tilsynelatende forsøk på å unnslippe den amerikanske kystvakten, ifølge rapporter.
Fartøyet har siden blitt oppdaget utenfor Irland, og USA, Storbritannia, Frankrike og Irland skal ha utført luftovervåking etter at det slapp unna amerikansk avlytting i desember, rapporterte The Times.
I mellomtiden har Russland angivelig siden utplassert en ubåt og marineressurser for å eskortere tankskipet til sine egne farvann, rapporterte Wall Street Journal sent tirsdag.
Russlands statskontrollerte utenlandske medier RT har delt en video filmet fra tankskipets dekk, som angivelig viser en amerikansk kystvaktkutter som følger etter fartøyet.
Tankskipet, Bella 1, hadde omdøpt seg selv til Marinera og registrert under det russiske flagget etter å ha flyktet fra regionen, ifølge en etterretningsrapport fra AI-maritime analysefirmaet Windward.
«Runway Venezuela-handelstankskip Bella 1 malte et russisk flagg på skroget, endret navn og flagget til Russland midt på seilas forrige uke for å unngå fangst av den amerikanske kystvakten i Atlanterhavet,» sa Windward.
Flere rapporter sa tirsdag at fartøyet nå er under amerikansk militær overvåking omtrent 230 miles utenfor den irske kysten.
Ifølge rapporter har amerikanske P-8 overvåkingsfly sporet tankskipet utenfor Irland bare de siste dagene.
CBS News rapporterte at amerikanske styrker har forfulgt fartøyet siden desember, da Washington intensiverte håndhevelsen mot venezuelanske oljeforsendelser.
Etterretningskilder sa at Venezuela hadde vurdert å plassere militært personell om bord på oljetankere forkledd som sivile for å hjelpe fartøyer med å unngå amerikanske blokader, og at amerikanske styrker sannsynligvis forbereder seg på å avskjære tankskipet.
Forfølgelsen av fartøyet følger streikene i Venezuela under Trump-administrasjonen og pågripelsen av Venezuelas president Nicolás Maduro og hans kone, Cilia Flores, 3. januar.
Her er siste nytt om Nicolás Maduros fangst:
Maduro møtte i en domstol i New York mandag, hvor han erkjente seg ikke skyldig i anklager om narkoterrorisme og sa at han var en «krigsfange».
1. januar hadde Russland formelt bedt USA om å stoppe jakten på fartøyet, ifølge Reuters.
Reuters siterer to personer som er kjent med saken, og rapporterte at Moskva kom med den diplomatiske forespørselen da amerikanske styrker fortsatte å spore fartøyet i nesten to uker i Atlanterhavet.
Forespørselen kom da Trump samtidig forsøkte å megle en fredsavtale mellom Russland og Ukraina, la Reuters til.
TankerTrackers.com hevder at fartøyet tidligere har fraktet millioner av fat iransk og venezuelansk råolje til Kina mellom 2021 og 2025.
«Bella 1, nå kjent som Marinera, er ikke alene,» sa Windward.
Tankskipet har vært under sanksjoner fra det amerikanske finansdepartementet siden juni 2024, anklaget for å ha transportert ulovlige oljelaster knyttet til et Hizbollah-tilknyttet selskap.
«Det veldig store råoljeskipet slutter seg til en voksende flåte av vestlig-sanksjonerte tankskip som søker beskyttelse under Russlands nasjonale flagg,» la firmaet til.
«I løpet av de siste seks månedene har et dusin eller flere av de mørkeste tankskipene som opererer globalt byttet fra åpne registre til Russland. Denne trenden akselererte i desember da flaggstaten dukket opp som et kritisk skjold mot droneangrep og fartøysbeslag.»
Windward identifiserte også to ytterligere vestlig-sanksjonerte tankskip som for tiden befinner seg i venezuelanske farvann som har flagget til Russland de siste dagene for å forhindre avskjæring av amerikansk marine.
Tankskipet Hyperion forlot Venezuela 1. januar, med russisk flagg, mens Premier signaliserte via AIS at det endret flagg fra Gambia til Russland 22. desember.
«Premier forblir på José-terminalen i Venezuela,» sa Windward.
Fox News Digital har kontaktet den amerikanske kystvakten og Det hvite hus for kommentarer.
