Et år etter å ha gjennomgått den første heløye- og delvis ansiktstransplantasjonen, finner Aaron James skjønnhet i det verdslige.
Han kan endelig sette pris på fast føde igjen – å lukte er til og med en enkel nytelse – og han grøsser ikke når han ser seg i speilet. Og mens de fleste avskyr DMV, erstattet James gladelig førerkortet som bar hans grusomme skader for å vise frem hans mirakuløse transformasjon.
«Jeg har fått en ny sjanse, og jeg tar ikke et eneste øyeblikk for gitt,» reflekterte James, 47, i en uttalelse til The Post.
Nettlinjearbeideren fra Arkansas mistet venstre øye, venstre øyelokk, nese, lepper og en stor mengde ansiktsvev da ansiktet hans traff en 7200 volt strømførende ledning i en forferdelig arbeidsulykke i 2021.
James, en veteran fra Army National Guard, våknet opp på et sykehus seks uker senere med en tom hule der det venstre øyet hadde vært, en neseknapp og et hull som knapt lignet en munn.
Legene amputerte venstre arm over albuen, utstyrte ham med en protese og lærte ham å gå igjen.
Så i mai 2023 skrev kirurger ved NYU Langone Health historie da de erstattet James’ venstre øye og halve ansiktet hans, som han mottok fra en donor i 30-årene som var blitt erklært hjernedød.
En studie publisert mandag i Journal of the American Medical Association avslører hvordan James har det etter den 21-timers banebrytende operasjonen, som er den første menneskelige heløyetransplantasjonen og den eneste vellykkede kombinerte transplantasjonen av sitt slag.
«Resultatene vi ser etter denne prosedyren er ganske utrolige og kan bane vei for nye kliniske protokoller og inspirere til videre forskning på komplekse transplantasjoner som involverer kritiske sensoriske organer,» sa Dr. Vaidehi S. Dedania, James’ øyelege og netthinnespesialist i oftalmologisk avdeling ved NYU Langone.
Ikke alle nyhetene er gode – James kan fortsatt ikke se ut av det transplanterte øyet, og det kirurgiske teamet rapporterer at skade på synsnerven under utvinning har resultert i noe tap av retinalvev.
Men øyet har opprettholdt normalt trykk og god blodgjennomstrømning. Tester viser også at stengene og kjeglene – fotoreseptorer i netthinnen som er ansvarlige for synet – overlevde transplantasjonen.
Det er håp om at fremtidige heløyetransplantasjoner kan gjenopprette synet.
«Vi har gjort arbeidet med å transplantere et øye. Vi må nå gjøre mer arbeid for å forstå hvordan vi kan gjenopprette synet for øyet,” sa Dr. Eduardo D. Rodriguez, som ledet teamet på 140 personer som samarbeidet om prosedyren til James.
«Våre funn det siste året markerer lovende første resultater, legger grunnlaget for videre fremskritt og pågående forskning,» la Rodriguez, direktør for NYU Langone Face Transplant Program. «Vi er virkelig overrasket over Aarons bedring.»
James føler seg beæret over å være «tålmodig null».
«Selv om jeg ikke kan se ut av mitt nye øye, har jeg fått tilbake livskvaliteten min, og jeg vet at dette er et skritt fremover i veien for å hjelpe fremtidige pasienter,» sa han.
Nå forbereder han og hans kone gjennom nesten 21 år, Meagan, seg på nok en milepæl – å sende datteren Allie på college.
«Jeg er ganske mye tilbake til å være en normal fyr, som gjør normale ting,» innrømmet James glad.
